In de zomer van 1866 trok de Franse archeoloog Edouard Mariette Bey naar Egypte voor opgravingen van resten van een faraotempel en enkele graven. Tijdens deze werkzaamheden bedacht hij een geschiedenis die gebaseerd zou zijn op een oude Egyptische legende. Hij stelde zijn verhaal voor aan de Khedive van Egypte en suggereerde om het als basis te gebruiken voor een grootse opera ter gelegenheid van de opening van het Suez-kanaal. Camille du Locle, toenmalig directeur van de Opéra Comique te Parijs, die het verhaal had genoteerd, werd belast met de taak om een internationaal befaamde componist te vinden die deze opdracht op zich zou nemen. Hij dacht onmiddellijk aan Giuseppe Verdi.