Het is niet mogelijk om het exacte begin en einde van de Verlichting aan te duiden, maar ruwweg laat men deze periode duren van 1650 – het jaar dat Descartes overlijdt – tot ca.1800. Engelsen zijn geneigd de Verlichting te zien als een gevolg van de publicatie van Newtons Philosophiae Naturalis Principia Mathematica op 5 juli 1687. Zelf geef ik de voorkeur aan Candide ou l’Optimisme, een filosofisch verhaal van Voltaire , gepubliceerd in Genève vandaag 265 jaar geleden. Tijdens het leven van de auteur werd het twintig keer heruitgegeven en is daarmee een van de grootste Franstalige literaire successen. Slechts een maand na verschijning waren er al zesduizend exemplaren verkocht, een aanzienlijk aantal voor die tijd. (Illustratie: Candide ontmoet in hoofdstuk 19 een verminkte slaaf, onderschrift: het is tegen deze prijs dat men suiker eet in Europa.)