Reeds in 1690 is deze planeet voor het eerst waargenomen door John Flamsteed. Deze Engelse astronoom veronderstelde echter dat het om een ster in het sterrenbeeld Stier (Taurus) ging en noemde zijn ontdekking dan ook “34 Tauri”. Rond 1769 werd Uranus in totaal twaalf keer waargenomen door Pierre Lemonnier, maar ook deze astronoom meende een ster te zien. De officiële ontdekking staat daarom op naam van William Herschel die op 13 maart 1781 het object als planeet kwalificeerde. Hij gaf de planeet de naam “Georgium Sidus”, naar de Engelse koning George III. Een andere naam die in die tijd gehanteerd werd was “Herschel”. Pas in 1850 werd de eerder al door Johann Bode voorgestelde naam Uranus officieel in gebruik genomen, een gelatiniseerde versie van de naam van de Griekse god Ouranos, de personificatie van de hemel in de Griekse mythologie. In het Engels wordt dit op exact dezelfde manier uitgesproken als “your anus” en daarom komt het woordgrapje in tal van komische films of sitcoms voor.