De titel Stoner is de naam van het hoofdpersonage van dit boek, William Stoner. Het is een klassiek verteld levensverhaal van de jeugd tot het overlijden van Stoner. Hij groeit op als enig kind in het begin van de 20ste eeuw in een boerengezin, hij krijgt de kans aan de universiteit van Columbia te studeren, hij er kiest er voor de studie Engelse letterkunde tot ongenoegen van zijn ouders. Stoner kan na zijn studies zelf aan het werk als docent aan de universiteit, hij ontmoet een jonge vrouw – Edith. Ze krijgen een kind, Grace, maar het wordt een ongelukkig huwelijk waarin geen passie is en weinig communicatie tussen de echtgenoten bestaat. Stoner is wel een toegewijd docent, maar er ontstaat een ernstige onenigheid met een collega i.v.m. een student. Wanneer hij vervolgens een passionele relatie begint met een ex-studente komt hij nog meer onder druk te staan.