In Een klein leven volgt de auteur Hanya Yanagihara vier vrienden in New York, vanaf ongeveer hun twintigste tot ze in de vijftig zijn. Het gaat om de excentrieke kunstenaar JB, de getalenteerde architect Malcolm, de acteur Willem en advocaat Jude St.Francis. Geleidelijk aan focust het boek meer op de vriendschap tussen Willem en Jude, die ook samenwonen en uiteindelijk zelfs een seksuele relatie beginnen. Jude verbergt heel wat uit zijn vroeger leven, problematisch is dat hij zich snijdt in de armen. Het blijkt na enige tijd dat hij het slachtoffer was van ernstig misbruik in de kindertijd door paters en andere gezagsdragers (hij is een wees). Dit verleden weegt zwaar op de relatie met Willem…