Veertig jaar geleden: Michael Jackson koopt de Beatles-catalogus

Het is al veertig jaar geleden dat Michael Jackson de Beatles-catalogus heeft gekocht.

Dat betekende meteen het einde van de vriendschap tussen Michael Jackson en Paul McCartney, die nochtans in 1982 had meegewerkt aan diens elpee “Thriller” met “The girl is mine”. Maar zoals de twee in het liedje ruzie maken over aan wie het meisje nu uiteindelijk toebehoort, krijgen ze dus in het ware leven ruzie over aan wie de rechten op de Beatles-songs nu eigenlijk toebehoren.
Het paradoxale is dat Michael Jackson juist door Paul McCartney op dat idee was gekomen. “This is what I do. I bought the Buddy Holly catalogue and a Broadway catalogue,” had Paul McCartney hem gezegd. “Here’s the computer printout of all the songs I own.” (Eén van de nummers die McCartney het meest zou moeten opbrengen, is het fameuze “Happy birthday” dat iedereen wel eens zingt op een verjaardag, maar waarvoor allicht niemand ooit auteursrechten betaalt.)

Jackson was gefascineerd. Hij wilde hetzelfde gaan doen, en zijn ondernemersinstincten kwamen al snel op gang. “Paul en ik hadden allebei op de harde manier geleerd over zakendoen en het belang van publiceren, royalty’s en de waardigheid van songwriting”, schreef Jackson in zijn autobiografie.
Het verhaal begint in 1963, toen John Lennon en Paul McCartney de publicatierechten van hun composities overdroegen aan Northern Songs. Lennon en McCartney hadden elk 30% van het bedrijf in handen, terwijl Northern Songs-oprichter Dick James en voorzitter Charles Silver een controlerend aandeel van 37,5% hadden.
In 1969 probeerden Lennon en McCartney de controle over het bedrijf te krijgen, maar James en Silver verkochten Northern Songs aan de Britse televisiemaatschappij Associated Television (ATV).
In 1985 werd ATV Music voor naar verluidt $ 47 miljoen verkocht aan Michael Jackson. Dit overtrof een gezamenlijk bod van Paul McCartney en Yoko Ono. McCartney en Yoko Ono blijven echter songwritingroyalty’s ontvangen, momenteel al voor 50 jaar in het Verenigd Koninkrijk en 95 jaar in de VS.
Michael Jackson sloot zich later aan bij Sony Music om gezamenlijk de rechten te bezitten en die betaalde Jackson $ 95 miljoen. Het bedrijf heet Sony/ATV en bezit ook de rechten op nummers van onder andere Bob Dylan en Neil Diamond.
Na het overlijden van Michael Jackson in 2009 ging zijn aandeel in het bedrijf van 50% naar zijn erven (zijn familie). Het grootste deel dient echter om zijn schulden weg te werken en belastingen en advocaten te betalen. Toen Michael Jackson overleed was hij immers platzak en zat hij tot zijn nek in de schulden. Jackson zou ten tijde van zijn dood een schuld hebben opgebouwd van maar liefst 3 miljoen euro. Jackson spendeerde zijn fortuin voor een groot deel aan reizen, kunst, goede doelen en de inrichting van zijn huis. Ook gaf hij veel geld uit aan sieraden. Bovendien zou Jackson zo’n 15 miljoen per jaar rente hebben betaald aan oude leningen. Toch bleef er nog een deel over om zijn drie kinderen en moeder te onderhouden. In 2012 hadden die vier aan 14,8 miljoen euro genoeg om rond te komen.

Ronny De Schepper