T.S.Eliot (1888-1965)

Het is al zestig jaar geleden dat dichter, toneelschrijver en criticus Thomas Stearns Eliot is overleden.

Eliot werd geboren in St.Louis, Missouri, op 26 september 1888, en volgde een opleiding aan de Harvard University. Nadat hij in 1909 afstudeerde, ging hij een jaar filosofie studeren aan de Universiteit van Parijs, waarna hij in 1914 een studiebeurs won aan Merton College, Oxford. Dat zou ertoe leiden dat hij op 39-jarige leeftijd Brits staatsburger werd. Zijn eerste opmerkelijke publicatie, “The Love Song of J. Alfred Prufrock”, begonnen in februari 1910 en gepubliceerd in Chicago in juni 1915, wordt beschouwd als een meesterwerk van de modernistische beweging. Het werd gevolgd door enkele van de bekendste gedichten in de Engelse taal, waaronder ‘Gerontion’ (1920), ‘The Waste Land’ (1922), ‘The Hollow Men’ (1925), ‘Ash Wednesday’ (1930), “Murder in the Cathedral” (een toneelstuk, 1935), “Old Possum’s Book of Practical Cats” (1939, gebruikt door Andrew Lloyd Webber voor zijn musical “Cats”) en “Four Quartets” (1945). Hij gaf de Clark Lectures aan het Trinity College, Cambridge in 1926 en hij doceerde aan Harvard in 1932, aan de Universiteit van Virginia in 1933 en aan de Universiteit van Chicago in 1950.
Als criticus is hij een vertegenwoordiger van “The New Criticism”. De naam werd bedacht door J.E.Spingam in 1910, maar werd pas populair na het gelijknamige boek van John Crowe Ransom in 1941. Bij Eliot zelf vinden we de ideeën het beste verwoord in “The Sacred Wood”, een essay-bundel uit 1920.
– Oorzaak : uitvoer van de romantische stijlconventie. Een nieuwe conventie wordt teruggevonden bij de 17de eeuwse metafysische dichters.
– Reactie tegen overdreven impressionisme en het moraliseren in de literaire kritiek, die hij meer technisch gefundeerd zou willen zien.
– Wijst op het persoonlijke karakter van het kunstwerk.
– Verwerping van de romantische opvatting als zou poëzie een vorm van spirituele autobiografie of zelfopenbaring zijn.
– Tegen dissociatie van gevoeligheid .
Eliots vroege poëzie , tot het midden van de jaren twintig, houdt zich op de een of andere manier vooral bezig met The Waste Land , met aspecten van het verval van de cultuur in de moderne westerse wereld. Na zijn formele aanvaarding van het anglicaanse christendom vinden we in veel van zijn verzen een toon van boetedoening, een toon van een rustige zoektocht naar spirituele vrede, met aanzienlijke verwijzingen naar bijbelse, liturgische en mystieke religieuze literatuur en naar Dante. Aswoensdag (1930), een gedicht in zes delen, veel minder fel geconcentreerd in stijl dan de eerdere poëzie, onderzoekt met zachte aandrang een sfeer die zowel berouwvol als vragend is. De zogenaamde ‘Ariel’-gedichten (de titel is toevallig en heeft niets te maken met hun vorm of inhoud) presenteren of onderzoeken aspecten van religieuze twijfel, ontdekking of openbaring, soms, zoals in Marina , met behulp van een puur seculiere beeldspraak en soms , als in Journey of the Magi , gebaseerd op een bijbels voorval. In Four Quartets (waarvan de eerste, Burnt Norton, verscheen in de Collected Poems van 1935, hoewel ze alle vier pas in 1943 voltooid waren, toen ze samen werden gepubliceerd) onderzocht Eliot verder hoofdzakelijk religieuze stemmingen, waarbij hij zich bezighield met de relatie tussen tijd en eeuwigheid en het cultiveren van die onbaatzuchtige passiviteit die het moment van tijdloze openbaring midden in de tijd kan opleveren. De spottende ironie, de woeste humor, de opzettelijk verrassende nevenschikking van het smerige en het romantische, maken in deze latere gedichten plaats voor een rustiger poëtisch idioom, vaak nog steeds complex zinspelend maar nooit opzettelijk schokkend.
De poëzie van Eliot
1. Het gebruik van vrije verzen.
2. Hij gebruikt de woorden in de oorspronkelijke etymologische betekenis (associaties, echo’s).
3. Het gebruik van terugkerende thema’s (leidmotieven).
“Het gebruik van terugkerende thema’s is net zo natuurlijk voor poëzie als voor muziek. Er zijn mogelijkheden voor verzen die een grote gelijkenis vertonen met de ontwikkeling van een thema door verschillende groepen instrumenten; er zijn overgangsmogelijkheden in een gedicht, vergelijkbaar met de verschillende delen van een symfonie of een kwartet; er zijn mogelijkheden voor contrapuntische regeling van de leerstof. Het is in de concertzaal, en niet in het operagebouw, dat de kiem van een gedicht tot leven kan worden gewekt.” (T.S.Eliot, The Music of Poetry, 1942)
4. Het objectieve correlatieve, dat wil zeggen een reeks objecten, een situatie, een reeks gebeurtenissen die een bepaalde emotie uitdrukken en dezelfde emotie bij de lezer oproepen.
“De enige manier om emotie in de vorm van kunst uit te drukken is door een ‘objectief correlatief’ te vinden; met andere woorden, een reeks objecten, een situatie, een reeks gebeurtenissen die de formule zullen vormen voor die specifieke emotie; zodanig dat wanneer de externe feiten, die moeten eindigen in een zintuiglijke ervaring, worden gegeven, de emotie onmiddellijk wordt opgeroepen.” (T.S.Eliot: Essay over Hamlet)
5. Invloed van de symbolisten: poëzie is als muziek.
– Beide bestaan ​​in de tijd.
– Evocatie, suggestie in plaats van vertellen of beschrijven door de melodie van de woorden (vergelijk toon met kleur).
– Maar: harmonische structuur in de letterlijke zin.
“Want muziek zelf kan worden opgevat als een streven naar een onbereikbare tijdloosheid; en als de andere kunsten gezien kunnen worden als een verlangen naar duur, zo kan muziek ook gezien worden als een verlangen naar de stilte van schilderkunst of beeldhouwkunst… Ik merk dat ik een muziekstuk leuker vind en ‘begrijp’ als ik het gewoon goed ken, gewoon omdat ik op elk moment tijdens de uitvoering een herinnering heb aan het deel dat eraan is voorafgegaan en een herinnering aan het deel dat gaat komen. Idealiter zou ik de hele grote symfonie in één keer in mijn gedachten willen hebben.” (T.S.Eliot “Valery”)
6. Dislocatie (van het een naar het ander overschakelen zonder overgang).
“Onze beschaving omvat een grote verscheidenheid en complexiteit, en deze verscheidenheid en complexiteit, die inspeelt op een verfijnde gevoeligheid, moet verschillende en complexe resultaten opleveren. De dichter moet steeds alomvattender, zinspelachtiger en indirecter worden, om de taal in zijn betekenis te dwingen en indien nodig te ontwrichten.” (T.S.Eliot, The Metaphysical Poets, 1921)
7. Significante stilte.
The Waste Land (aantekeningen door Martine Simoens)
Editie :
– concept: Margate, Lausanne (1921)
verzonden naar Ezra Pound
teruggebracht tot 434 regels, de rest verscheen in “The Hollow Men” (*)
– gedrukt oktober 1922 – The Criterion, The Dial: zonder aantekeningen
– Boni en Liveright, New York: met aantekeningen
– manuscript:
geschenk aan zijn advocaat, John Quinn
1968: New York Public Library
“A Facsimile and Transcript of the Original Draft”, uitg. Valerie Eliot, 1971.
Waardering:
product van de “Unified Sensibility”
– Eliot: “Ikzelf zou graag een publiek willen dat noch kan lezen noch schrijven”
– Ezra Pound: de onduidelijkheden van het gedicht zijn herleidbaar tot de conclusie van 4 Sanskrietwoorden: een “intellectueel” apparatuur zou een volledige en uniforme ervaring van de poëzie gemakkelijk belemmeren.
Hoofdthema’s:
* Spirituele doodsheid veroorzaakt door het proces van secularisatie
Resultaat: Twee soorten leven
– leven in de dood
– leven in het leven
twee soorten dood
– dood in het leven
– dood als levengevende
* Vruchtbaarheidsculten, levenscultussen (zie Frazer & Weston)
* De Graallegende: zoektocht naar de Graal en de Visserskoning (zie Weston & Lampo)
Epigrafie
Sibyl cfr. geest van Europa: spirituele leegte
I De begrafenis van de doden
– dood in het leven:
1 aantrekkelijkheid van de dood (1-7)
2 het leven op zijn hoogste momenten van betekenis en intensiteit lijkt op de dood (31-42)
– de dood als levengevend:
1 de Gehangene = Goddelijke koning = Visserskoning = Fenicische zeeman (Deel IV)
2 Tarotpakket
3 Het lijk geplant in de tuin
4 Dood door water
II Een schaakspel
– contrast tussen het leven in een rijke en prachtige omgeving (Cleopatra-scène ) en het leven in de lage en vulgaire setting van een Londense pub. Beide scènes zijn afkomstig uit de hedendaagse woestenij.
– de dood die de deur naar het leven is: de schending van Philomela
“leef je of niet” (117) “Is er niets in je hoofd?” (134)
– onvruchtbare en onvruchtbare dood in het moderne leven (115-116) in contrast met de regenererende dood (126)
III De Vuurpreek
– Vuur = onvruchtbare verbranding van lust
Elisabeth = de typiste: dezelfde leegte van liefde
Tiresias: 1) Eliot’s briefje
2) Oedipus Rex (245)
3) Odyssee (246)
4) Metamorfoses: kans op seks (“voorgesteld”) (241 )
Collocatie van Sint-Augustinus en Boeddha (307-311)
ascese nodig om de drang van verlangen te beteugelen
(beeldspraak: vuur=lust)
– Fisher King (189-190): verkeerde interpretatie van zijn titel
Contrast tussen levengevende dood en onvruchtbare dood (191-192)
IV Dood door water
– contrast met De Vuurpreek: symboliek vuurwater
– symbool van overgave en verlichting door overgave: verovering van dood en tijd, aangezien de dood door water levengevend is
– verdronken Fenicische zeeman = verdronken god van de vruchtbaarheid sekten = Smyrna Merchant (deel III)
– Duidelijk verschil in toon (vergeleken met 194-195)
V Wat de donder zei
– associatie van Christus in Gethsemane met andere opgehangen goden (vgl. The Golden Bough): dood in het leven ( 329-330)
– doet denken aan de droogte, stilte van “The Ancient Mariner” en de hel van Dante; het ritme van de woorden laat ze inwerken op onze geest
– ontkoppeling van de traditionele waarden: verval van Oost-Europa, de regio waarmee de vruchtbaarheidsculten in het bijzonder verbonden waren
– Graal-legende
* Gevaarlijke kapel (385-390): inwijdingsritueel
* Fisher King (423-425): persoonlijke relatie van hoofdpersoon “Zal ik op zijn minst mijn land op orde brengen?”
Thunder gebruikt Sanskrietwoorden om de oudste wijsheid te interpreteren: geven, sympathiseren, controleren: middelen tot regeneratie van zinloos leven (zie Miss Weston: vruchtbaarheidsculten opgenomen in Sanskrietlegenden)
Vorm en methoden (vgl. 4 kwartetten) – Muzikale organisatie: bewegingen in sonatevorm:
1e: introductie van een diversiteit aan thema’s
2e: presenteert eerst poëtisch, daarna met minder traditionele omschrijving hetzelfde ervaringsgebied
3e: verzamelt de centrale visie van het gedicht terwijl je mediteert over thema’s van de dood
4e: korte lyriek
5e: didactisch en lyrisch culminatie
– principe van complexiteit:
1. oppervlakte-parallellismen = ironisch contrast
oppervlakte-contrasten = parallellismen
diepere relaties
2. echo-apparaat: een item dat uit de ene context wordt gehaald en naar een andere wordt verschoven waarin het een nieuwe en krachtige betekenis aanneemt.
“Four Quartets” is duidelijk gebaseerd op de vorm van een strijkkwartet.
In elk kwartet volgen de vijf secties patronen die voldoende op elkaar lijken om de volgende algemene beschrijvingen in elk geval toe te passen.
I. De beweging van de tijd, waarin korte momenten van eeuwigheid worden gevangen.
II. Wereldse ervaring, die alleen maar tot ontevredenheid leidt.
III. Zuivering in de wereld – het ontdoen van de ziel van de liefde voor geschapen dingen – voornamelijk uitgedrukt in termen van huidige beweging, een reis die vrijheid is van verleden en toekomst.
IV. Een lyrisch gebed voor, of bevestiging van de noodzaak van, voorbede.
V. De problemen van het bereiken van artistieke heelheid die analoog worden aan en opgaan in de problemen van het bereiken van spirituele gezondheid.
Ik zal proberen deze fundamentele gelijkenis van elke groep parallelle secties duidelijker te maken; maar er moet worden opgemerkt dat het uiteenzetten van het patroon, zoals ik hieronder heb gedaan, een rigoureuzere vorm suggereert dan het gedicht in werkelijkheid weergeeft. Mijn bedoeling is alleen om aan te geven dat het patroon er is, en niet om mijn beschrijvingen te ver door te voeren.
Hier gaan we. Er zijn…
Vier thema’s: geschiedenis, geloof, poëzie, liefde.
Vier dimensies van tijd: verleden, heden, toekomst, eeuwigheid.
Vier verschillende soorten stijlen: filosofisch, lyrisch, informeel, feestelijk.
Vier betekenisniveaus: letterlijk, allegorïsch, moreel, mystiek (beïnvloed door de Goddelijke Komedie).
Vier religieuze verwijzingen: God de Vader, Christus de Verlosser, de Maagd Maria, de Heilige Geest.
‘East Coker’ behandelt zijn familiegeschiedenis en ook zijn eigen leven in een cirkelvormige beweging (de cyclus van de seizoenen). Op p.24 citeert hij uit het boek “The Governour” (1531), geschreven door zijn voorvader Sir Thomas Elyot (het is een verhandeling over onderwijs).
“In mijn begin is mijn einde”: een opzettelijk verkeerd citaat van het motto van koningin Mary “in mijn einde is mijn begin” brengt het thema van de onvermijdelijke dood naar voren.
Op p.28 staan ​​voorbeelden van momenten van vrijheid uit de tijd, die een beroep hebben gedaan op verschillende zintuigen:
“gefluister”: geluid
“bliksem”: zicht
“wilde tijm, wilde aardbei”: geur
Mensen moeten de toestand van hun ziekte accepteren voordat ze geschikt zijn voor verlossing (p.29). Vergelijk ook met p.56: “de zonde betaamt” (hint op calvinisme? predestinatie?).
In het laatste deel (“Little Gidding”, p.52, vanaf 1.78) herhaalt Eliot heel bewust de stijl, de “terza rima”, van Dante’s “Divina Commedia”. Hij probeert een vergelijking op te roepen tussen Dante’s bezoek aan de Inferno en de scène na een luchtaanval in Londen tijdens de Tweede Wereldoorlog (hij werkte destijds als luchtalarmwachter). Het is bedoeld als een scène van hallucinatie (voor hemzelf was het moeilijker dan welke andere passage in het gedicht dan ook).
“Onzeker uur”: het ochtendgloren maar ook een indicatie van een onzekere toekomst (net zoals Dante’s uitgangspunt zowel zijn eigen gemoedstoestand als de politieke situatie van die tijd was).
“Had pass”: zoals het veranderen van een majeur-toonsoort naar een mineur-toonsoort.
IV, 2 (p.57): verwijzing naar de mythe van het hemd van Nessus. Het hemd was geweven door de vrouw van Heracles, nadat zij was verkracht door de centaur Nessus. Toen Heracles haar ontrouw was, begon het overhemd te branden en kon niet meer worden gedoofd. Om aan zijn kwelling te ontsnappen, bouwde Heracles een brandstapel en verbrandde zichzelf. Het shirt werd een symbool van fysieke liefde. Maar God geeft ons ook shirts waaruit we niet kunnen ontsnappen (hel, vagevuur).
‘Four Quartets’ was waarschijnlijk een van de argumenten om hem in 1948 de Order of Merit en de Nobelprijs voor de Literatuur toe te kennen. Mevrouw Eliot, van wie hij in 1933 werd gescheiden, stierf begin 1947, en tien jaar later, in 1957, trouwde Eliot met Valerie Fletcher, zijn secretaresse. Hij stierf op 4 januari 1965 in Londen.

Ronny De Schepper

(*) In de film “A star is born” (1954) komt Matt Libby’s “This is the way the world end, not with a bang, with a whimper” (na de dood van Norman Maine) bijna letterlijk uit de laatste twee regels van T.S.Eliot’s “The Hollow Men”: “Dit is de manier waarop de wereld eindigt, niet met een knal, maar met een gejammer”.

Referenties

De mosterd van Abraham (Marc Sleen over zijn lievelingsauteur T.S.Eliot)
The Englishman’s England, p.116.
Wim D’Haveloose, Eliot opgepoetst, De Standaard, 17 januari 1975.
James Frazer, The Golden Bough, A Study in magic and Religion, London 1890 (verkorte uitgave in 1922): onderzoek naar primitief geloof in relatie tot religie; bewees dat bepaalde kunsten universeel waren; duidde op een evolutie van magie over religie naar wetenschap.
Jessie Weston, From Ritual to Romance, 1920: studie van middeleeuwse literatuur waarbij folkloristische elementen en het element van wedergeboorte, mensenoffers, worden opgespoord.
F.R.Leavis, Nieuwe lagen in Engelse poëzie.
Hugh Kenner, The Invisible Poet: T.S.Eliot, Londen 1960.
Hubert Lampo, De Zwanen van Stonehenge. Een leesboek over magisch-realisme en fantastische literatuur, Meulenhoff A’dam, 1972.