En 1850, le Congrès américain vote le Fugitive Slave Act qui autorise les Blancs à arrêter et à détenir n’importe quel Noir suspecté d’être un esclave en fuite. Même ceux qui sont nés libres courent le risque d’être capturés et, faute de preuves, réduits en esclavage. Des milliers d’Africains fuient les Etats du Nord. Nombre d’entre eux prennent la direction du Canada. Ce spectaculaire mouvement de réfugiés est connu sous le nom de « chemin de fer clandestin ».
On estime qu’entre 1820 et 1860, 40 000 personnes se sont établies au Canada. Mary Ann Shadd décide alors de créer son propre hebdomadaire afin de desservir la population noire mais aussi pour propager les idées en faveur des nouveaux arrivants. Une des premières femmes journalistes du Canada devient ainsi la première femme noire d’Amérique du Nord à fonder un journal (Les éphémérides d’Alcide).
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