Morgen zal het al vijftig jaar geleden zijn dat de Amerikaanse auteur John Ernst Steinbeck is overleden.

Hij werd geboren in Salinas (Californië), maar de familie van zijn vader was van Duitse afkomst en die van zijn moeder kwam uit Noord-Ierland.

John Steinbeck bracht zijn jeugd door in Monterey County in de Salinas Valley. In 1919 studeerde hij af aan de hogeschool van zijn geboortestad, Salinas. Hij ging naar Stanford universiteit, waar hij mariene biologie studeerde, maar hij maakte zijn studie niet af.

In 1925 ging hij naar New York City, waar hij werkte als journalist voor ‘The American’, om schrijver te worden. Hij kon zijn werk echter niet gepubliceerd krijgen, waardoor hij uiteindelijk terugkeerde naar Californië.

In Californië bleef hij schrijven en in 1929 werd zijn eerste boek gepubliceerd, Cup of Gold. Het was niet meteen een voltreffer. Kort nadien publiceerde hij nog twee boeken, maar ook deze konden de literaire wereld niet overtuigen van zijn schrijverscapaciteiten. Steinbeck woonde samen met zijn eerste vrouw in Pacific Grove, waar hij materiaal verzamelde voor twee succesvolle boeken: Tortilla Flat en Cannery Row. Tortilla Flat (1935) was het keerpunt in Steinbecks carrière. Hiervoor ontving hij een gouden medaille voor beste debuut van een Californische schrijverskring. Door deze prijs te winnen, geloofde hij weer in zijn kunnen, waardoor hij verder ging met schrijven.

In 1937 brak John Steinbeck definitief door met de korte roman “Of mice and men”. De arme landarbeider George en de dommekracht Lennie trekken door het arme Amerika van de jaren dertig op zoek naar werk. Ze zijn verbonden met elkaar door noodzaak, vriendschap en de droom een eigen huis en wat grond te bezitten. Als ze op een ranch vriendschap sluiten met een oudere man, die een klein fortuintje bij elkaar heeft gespaard, blijkt hun droom waarheid te kunnen worden. Helaas komt de manzieke vrouw van de eigenaarszoon roet in het eten gooien door de simpele, maar goed gebouwde Lennie te verleiden, want dat loopt slecht af… Het is een ongecompliceerd verhaal geschreven in een simpele taal, maar het boek is van een bedrieglijke eenvoud. Het werd dan ook terecht een klassieker die ook tot toneelstuk werd herwerkt en drie keer verfilmd.

Dat hij een succesvolle schrijver (in aankomst) was, werd nog eens extra in de verf gezet toen hij in 1939 met The Grapes of Wrath de Pulitzer-prijs won. Dit boek werd verfilmd met Henry Fonda in de hoofdrol. De hoofdpersoon Tom Joad werd bezongen door Woody Guthrie en Bruce Springsteen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog, was Steinbeck oorlogscorrespondent voor de New York Herald Tribune. Sommige van zijn berichten werden later verzameld en gebundeld in Once There Was a War.

Na de oorlog pikte Steinbeck zijn gewone leventje als schrijver weer op. In 1962 volgde de ultieme bekroning voor zijn schrijverscarrière, hij ontving de Nobelprijs voor de Literatuur.

John Steinbeck hertrouwde tweemaal en hij had twee zonen, Thomas en John. Hij stierf in New York op 20 december 1968.

Ronny De Schepper

(Zeer) selectieve bibliografie

Jay Parini, John Steinbeck: a biography, Heinemann, 1994.