Zeventig jaar geleden begon Elvis Presley met het draaien van zijn eerste film, “The Reno Brothers”, in een regie van Robert D.Webb.
“The Reno Brothers?” zal je zeggen, “daar heb ik nog nooit van gehoord.” En inderdaad, de film is uiteindelijk op 15 november 1956 uitgekomen onder een andere titel, namelijk “Love me tender”. Voice-actor Eddie Deezen schrijft op Neatorama: “Als tiener werkte Elvis als plaatsaanduider in een bioscoop. Hij maakte ervan gebruik om zijn filmidolen Marlon Brando, Montgomery Clift en vooral James Dean te bestuderen. Elvis bekeek Deans iconische rol in Rebel Without a Cause uit 1955 tientallen keren. Het was naar verluidt zijn favoriete film aller tijden en hij kende alle dialogen woord voor woord uit zijn hoofd. De tragische dood van Dean op 24-jarige leeftijd in september 1955 had een diepe impact op de jonge Elvis (Elvis zou Dean later ‘een genie’ noemen). Het lijdt weinig twijfel dat Elvis in dit vroege stadium van zijn carrière de vurige hoop koesterde om de volgende James Dean van de filmwereld te worden.
“Begin 1956, na twee screentests, kreeg Elvis een contract bij Paramount Studios. Maar zijn filmdebuut zou een ‘uitleenovereenkomst’ met 20th Century Fox worden. Hoewel Elvis een contract voor meerdere films met Paramount had getekend, had zijn manager Colonel Tom Parker slim een clausule opgenomen die hem toestond om met andere studio’s samen te werken.” (Elvis had overigens een contract bij de onafhankelijke producent Hal B.Wallis.)
“The Reno Brothers was een western die zich afspeelde in de periode direct na de Amerikaanse Burgeroorlog. Elvis’ tegenspelers waren de ervaren acteurs Richard Egan, Robert Middleton, William Campbell en Mildred Dunnock. Zijn tegenspeelster was de charmante Debra Paget, op wie Elvis smoorverliefd werd. (…) Elvis flirtte bijna vanaf de eerste dag met Paget en volgde haar over de set als een verliefd hondje. Helaas voor Elvis had de jonge ster al een relatie (met Howard Hughes) en hield ze hem op afstand. Hoewel er uiteindelijk niets van Elvis’ eerste ‘filmcrush’ terechtkwam, is hij de sexy Miss Paget nooit helemaal vergeten. Later trouwde hij met Priscilla Beaulieu, die een opvallende gelijkenis vertoonde met Paget.”
Op Wikipedia leren we dan weer dat “de Reno Gang, ook bekend als de Reno Brothers Gang en The Jackson Thieves, een groep criminelen was die actief was in het Midwesten van de Verenigde Staten tijdens en vlak na de Amerikaanse Burgeroorlog. Hoewel ze maar kort bestonden, pleegden ze de eerste drie treinovervallen in vredestijd in de Amerikaanse geschiedenis. Het grootste deel van het gestolen geld werd nooit teruggevonden. De bende werd in 1868 ontmanteld door de lynchpartijen van tien leden door burgerwachtgroepen. De moorden leidden tot een internationaal diplomatiek incident met Canada en Groot-Brittannië, een algemene publieke verontwaardiging en internationale krantenberichten. Niemand werd ooit geïdentificeerd of vervolgd voor de lynchpartijen.”
“Elvis’ rol (als de jongste Reno-broer Clint) werd uitgebreid van een rol met slechts een paar regels,” zo gaat Eddie Deezen verder. “Clint Reno was een van de broers Reno die thuisbleef terwijl zijn broer in de Burgeroorlog vocht voor het leger van de Confederatie (de zuidelijken). Wanneer zijn broer Vance terugkomt van de oorlog, ontdekt hij dat zijn oude vriendin Cathy met Clint is getrouwd. Het gezin moet worstelen om de situatie te verwerken. Vance raakt als soldaat van de Confederatie betrokken bij een treinoverval waarbij geld van de federale overheid wordt gestolen. Er ontstaat een belangenconflict wanneer Vance het geld probeert terug te geven, tegen de wil van enkele van zijn medesoldaten van de Confederatie.” aldus Pat McCurry op de Internet Movie Database.
“Met de komst van superster Presley aan boord, werd de titel van de film veranderd van The Reno Brothers naar Love Me Tender om te profiteren van Elvis’ hitnummer. Verschillende andere nummers werden aan de film toegevoegd nadat Elvis zich bij het project had aangesloten. Naar verluidt wist Elvis niet dat hij zoveel nummers in de film zou zingen en dacht hij dat hij alleen een acteerrol zou spelen. Dit zou een triest patroon worden voor de rest van Elvis’ filmcarrière, waarbij hij serieus wilde acteren en de studio’s zoveel mogelijk nieuwe Presley-nummers in elke film wilden proppen.” (Eddie Deezen)
Aan de andere kant werd Elvis Presley vermeld als co-auteur van de vier nummers van de film, maar in feite had hij er weinig mee te maken; het was puur voor de royalty’s. Elvis onthulde tijdens een persconferentie in 1968, toen hem werd gevraagd naar zijn “gebrek aan songwriting in het algemeen”, dat hij wel één regel tekst had bijgedragen aan het titelnummer, “Love Me Tender”.
De echte begeleidingsmuzikanten van Elvis Presley, Scotty Moore, Bill Black en DJ Fontana , mochten echter niet de rollen van de band in de film spelen, omdat ze er volgens de castingdirector niet uitzagen als countrymuzikanten.
Een niet nader genoemde bron op de IMDb schrijft: “Het titellied Love Me Tender is afkomstig van de ballade Aure Lea uit de Amerikaanse Burgeroorlog (*), geschreven door W.W. Fosdick (tekst) en George R. Poulton (muziek). Het lied verscheen voor het eerst op het scherm in de film Come and Get It (1936), gezongen door Francis Farmer. Het werd vrijwel vanaf het begin aangenomen als het ‘schoollied’ van de militaire academie van het Amerikaanse leger in West Point (New York) en maakte deel uit van de soundtrack van de films The West Point Story (1950) en The Long Gray Line (1955), die zich beide afspelen in West Point.”
“Elvis kreeg tijdens de opnames de kriebels toen hij zag dat zijn personage aan het einde stierf. Zijn vriendin June Juanico herinnerde zich hoe ze hem overtuigde door te zeggen dat ze personages met een tragisch lot veel langer onthield dan degenen die nog lang en gelukkig leefden.”
Goed opgemerkt van June, een opvatting die ik ook al op jonge leeftijd deelde, want toen wij met de Blommenkinders de diafilm “Zijn eerste opdracht” draaiden, had ik er voor mezelf ook een sterfscène in gestoken…
Uiteindelijk was het een van de slechts twee films waarin het personage van Elvis Presley sterft (en de enige waarin zijn personage op het scherm sterft). De andere is Flaming Star (1960). “Love Me Tender bleek ook de enige film te zijn waarin Elvis niet de hoofdrol speelde.” gaat Eddie Deezen verder en inderdaad, die ging naar Richard Egan als de oudste broer Vance, terwijl ook Debra Paget Elvis nog voorafgaat.
“Het is ook de enige film waarin hij een uitgesproken antiheld speelde (in tegenstelling tot zijn latere rollen: een goede man met verlossende karakterfouten). In het oorspronkelijke einde van de film luidt Ma Reno de bel voor het avondeten en komen de drie overgebleven Reno-broers binnen voor het diner (Elvis was in een eerdere scène neergeschoten en gedood). Bij een vroege vertoning van Love Me Tender vonden de Elvis-fans het vreselijk om hun idool te zien sterven en werd er een nieuw einde bedacht. Aan het einde van de film, terwijl de aftiteling loopt, verschijnt Elvis’ geestverschijning en zingt hij het titellied.” Deze nieuwe opnames zorgden voor een continuïteitsfout, aangezien Elvis zijn haar zwart had geverfd ten tijde van de extra opnames, terwijl zijn haarkleur in de film meer blond was, aldus IMDb.
“Na het zien van een vroege voorvertoning van Love Me Tender raakte Elvis’ moeder Gladys naar verluidt hysterisch toen ze haar zoon op het scherm zag sterven. Het duurde Elvis een paar minuten om haar te kalmeren en haar gerust te stellen dat het maar een film was,” merkt Eddie nog op. Hoewel de film een kassucces bleek te zijn, was Elvis teleurgesteld over zijn filmdebuut. Hij zei later: “Het was een heel oude film, qua verhaal, en ik had er vanaf het begin niet in moeten zitten.”
Ronny De Schepper
(*) Andere popsongs die betrekking hebben op de Amerikaanse burgeroorlog zijn o.a. “Today I killed a man” van P.J.Proby en “Two brothers” van Tom Jones.
dagelijks iets degelijks 