Het verhaal over het conflict tussen kapitein Ahab en Moby Dick, een grote witte walvis die ooit een van Ahab’s benen afrukte, is gekend: Ahab is uit op wraak en gaat wanhopig op zoek naar zijn vijand. Alhoewel de schrijver, de Amerikaan Herman Melville, zelf ook gevaren heeft en het verhaal in zekere mate op realiteit berust, is het toch niet door hemzelf meegemaakt.