Vandaag is het 190 jaar geleden dat James Pratt en John Smith werden opgehangen. Zij waren de laatste Engelsen die tot de doodstraf werden veroordeeld omwille van sodomie. Een “medeplichtige”, William Bonill, kreeg veertien jaar gevangenisstraf aangesmeerd.
James Pratt was een stalknecht die met zijn vrouw en kinderen in Deptford, Londen, woonde. Een aantal getuigen kwamen naar voren om zijn goede karakter te bevestigen. John Smith kwam uit Southwark Christchurch en werd in de rechtszaak en krantenberichten omschreven als een ongehuwde arbeider, hoewel andere bronnen beweren dat hij getrouwd was en als bediende werkte. Tijdens de rechtszaak kwamen geen getuigen naar voren die namens hem getuigden. William Bonill, 68 jaar oud, had 13 maanden in een gehuurde kamer gewoond in een huis nabij Blackfriars Road in Southwark, Londen. Zijn huisbaas verklaarde later dat Bonill vaak mannelijke bezoekers had, die meestal met z’n tweeën kwamen, en dat zijn vermoedens werden gewekt in de middag van 29 augustus 1835, toen Pratt en Smith Bonill kwamen bezoeken. De huisbaas klom naar een uitkijkpunt buiten op de zolder van een nabijgelegen stalgebouw, waar hij door het raam van Bonills kamer kon kijken, voordat hij naar beneden kwam om door het sleutelgat de kamer in te kijken. Door het sleutelgat zagen zowel de huisbaas als zijn vrouw seksuele intimiteit tussen Pratt en Smith, dus brak de huisbaas de deur open om hen te confronteren. Bonill was afwezig, maar kwam een paar minuten later terug met een kan bier. De huisbaas ging een politieagent halen en alle drie de mannen werden gearresteerd.
Pratt, Smith en Bonill werden op 26 september 1835 berecht door de Central Criminal Court, voor Baron Gurney, een rechter die bekend stond als onafhankelijk en scherpzinnig, maar ook hardvochtig. Pratt en Smith werden veroordeeld op grond van artikel 15 van de Offences against the Person Act uit 1828, die de Buggery Act uit 1533 had vervangen, en werden ter dood veroordeeld. William Bonill werd veroordeeld als medeplichtige en veroordeeld tot 14 jaar gevangenisstraf. Magistraat Hensleigh Wedgwood, die de drie mannen had berecht, schreef vervolgens aan de minister van Binnenlandse Zaken, Lord John Russel, waarin hij pleitte voor omzetting van de doodstraffen. Hij stelde: “Het is de enige misdaad waarbij geen enkel individu schade wordt toegebracht en daarom zijn er zeer geringe kosten nodig om de doodstraf zo privé te plegen en voorzorgsmaatregelen te nemen die veroordeling onmogelijk maken. Het is ook de enige misdaad die met de doodstraf wordt bestraft die door rijke mannen wordt gepleegd, maar vanwege de omstandigheden die ik heb genoemd, worden ze nooit veroordeeld.” Wedgwood beschreef de mannen in een andere brief als “vernederde wezens”. Niettemin betoogde hij dat de wet in hun geval oneerlijk was, omdat rijke mannen die seks wilden hebben, zich een privéruimte konden veroorloven om dat te doen met weinig kans op ontdekking. Pratt en Smith werden alleen veroordeeld omdat ze zich alleen een kamer in een pension konden veroorloven, waar ze gemakkelijk bespioneerd konden worden.
Op 5 november 1835 bezochten Charles Dickens en krantenredacteur John Black de Newgate Prison; Dickens schreef hierover in Sketches by Boz en beschreef hoe hij Pratt en Smith zag toen ze daar werden vastgehouden: “De andere twee mannen bevonden zich aan de bovenzijde van de kamer. Een van hen, die in het schemerige licht nauwelijks te zien was, stond met zijn rug naar ons toe gebogen over het vuur, met zijn rechterarm op de schoorsteenmantel en zijn hoofd erop weggezonken. De ander leunde op de vensterbank van het verste raam. Het licht viel vol op hem en straalde door in zijn bleke, verwilderde gezicht en warrige haar, een verschijning die van die afstand afschuwelijk was. Zijn wang rustte op zijn hand; en met zijn gezicht een beetje opgeheven en zijn ogen wild voor zich uit starend, leek hij onbewust de kieren in de tegenoverliggende muur te tellen.” De cipier die Dickens begeleidde, voorspelde hem vol vertrouwen dat de twee geëxecuteerd zouden worden en kreeg gelijk.
Zeventien personen werden tijdens de zittingen van september en oktober van het Centraal Strafhof ter dood veroordeeld voor misdrijven zoals inbraak, roofoverval en poging tot moord. Op 21 november kregen allen, met uitzondering van Pratt en Smith, kwijtschelding van hun doodstraf op grond van het Koninklijk Voorrecht van Barmhartigheid. Dit ondanks een verzoek om genade, ingediend door de echtgenotes van de mannen, dat door de Geheime Raad werd behandeld. Pratt en Smith werden op de ochtend van 27 november opgehangen voor Newgate Prison. De menigte toeschouwers werd in een krantenbericht beschreven als groter dan normaal. Dit kwam mogelijk doordat de ophanging de eerste was die in bijna twee jaar in Newgate plaatsvond. De gebeurtenis was voldoende opmerkelijk om een gedrukt pamflet te publiceren en te verkopen. Dit beschreef het proces van de mannen en bevatte de vermeende tekst van een laatste brief die naar verluidt door John Smith aan een vriend was geschreven [zie illustratie].
William Bonill was een van de 290 gevangenen die op het schip Asia naar Australië werden vervoerd. Het schip vertrok op 5 november 1835 vanuit Engeland en kwam op 5 juli 1836 aan in Van Diemen’s Land (nu Tasmanië). Bonill stierf op 29 april 1841 in het New Norfolk Hospital in Van Diemen’s Land.
Ronny De Schepper (op basis van Wikipedia)
dagelijks iets degelijks 