“Secrecy” van Belva Plain

Ik ben nu “Secrecy” aan het lezen, een roman van de Amerikaanse Belva Plain. Ik vind het moeilijk om er grip op te krijgen. Is zij een soort Barbara Cartland of Catherine Cookson of toch beter? Ik vroeg het aan wie anders dan chatgpt…

Belva Plain was een Amerikaanse bestsellerauteur, vooral bekend om haar meeslepende familieverhalen met sterke vrouwelijke hoofdpersonen. Hieronder een overzicht van haar leven en werk:

Persoonlijk leven & achtergrond

Volledige naam: Belva Offenberg, later bekend als Belva Plain.
Geboortedatum: 9 oktober 1915 in New York City.
Opgegroeid als een derde generatie Amerikaans-Joodse vrouw.
Studie: Geschiedenis (Bachelor), afgestudeerd aan Barnard College in 1939.
Familie: Ze trouwde met Irving Plain, een oogarts, in 1939. Ze kregen drie kinderen. Hij overleed in 1982.
Leefde in New Jersey, onder andere in Short Hills en Millburn.
Overlijden: 12 oktober 2010 (“stierf in haar slaap”) op 95-jarige leeftijd.

Carrière

Vroege schrijversactiviteiten: Ze schreef al op jonge leeftijd (poëzie, korte verhalen). Op 25-jarige leeftijd verkocht ze haar eerste kort verhaal aan Cosmopolitan.
Doorbraak als romanschrijver: Ze werd pas later in haar leven bekend als romanschrijfster. Haar eerste roman, Evergreen, kwam uit in 1978, toen ze 62 jaar was.
Evergreen was zeer succesvol: lange tijd in de bestsellerslijsten, en later verfilmd als miniserie.

Thema’s en schrijfstijl

Haar romans gaan vaak over familie, generatieverschillen, immigratie, de Joodse Amerikaanse ervaring, liefde, vergeving en morele en sociale thema’s (zoals adoptie, scheiding, kindermisbruik).
Sterke vrouwelijke hoofdpersonen, vaak met een duidelijke stem. Soms “rode haren” als typerend kenmerk.
Ze schreef haar werk met de hand, op gele schrijfblokken, en gebruikte geen computer.

Belangrijkste werken

Enkele van haar bekendste romans:

Evergreen (1978) — haar debuut, onderdeel van de “Werner Family Saga”.
Daarna volgen in deze saga: The Golden Cup (1986), Tapestry (1988), Harvest (1990), Heartwood (2011, postuum of uiterlijk vlak voor haar overlijden).
Andere bekende titels: Random Winds, Eden Burning, Crescent City, Whispers, Secrecy, The Carousel.

Invloed & nalatenschap

Ze heeft miljoenen boeken verkocht (vaak wordt gesproken van 25-30 miljoen of meer) in tientallen talen.
Veel lezers waarderen haar verhalen om hun hartelijkheid, de rijkdom aan familiegeschiedenissen en de verbindende thema’s van geloof, identiteit, moed en standvastigheid.
Soms is ze bekritiseerd voor sentimentalisme of dat haar karakterisering minder diepgaand is, maar ondanks dat bleef haar populariteit groot.

Secrecy (1997)

Korte inhoud

Het verhaal draait rond Charlotte (Charlie) Ward, een jonge vrouw die met een geheim moet leven dat haar hele bestaan beïnvloedt. Het geheim — een verleden dat zorgvuldig wordt verzwegen — heeft gevolgen voor haar relaties, haar zelfbeeld en haar toekomst. Zoals in veel van Belva Plains romans is het centrale thema: wat doet een verborgen waarheid met een familie en met de volgende generatie?

Charlie wordt geconfronteerd met liefde, verraad en vertrouwen.
Het geheim heeft te maken met afkomst en identiteit, en dwingt haar moeilijke keuzes te maken.
Uiteindelijk gaat het om de vraag of eerlijkheid en liefde sterker zijn dan schaamte en sociale conventies.

Thema’s

Familiegeheimen: hoe iets dat generaties lang verborgen blijft toch destructieve kracht kan hebben.
Morele dilemma’s: moet je de waarheid altijd zeggen, ook als dit pijn veroorzaakt?
Zelfontdekking: een jonge vrouw die haar identiteit hervindt door met het verleden in het reine te komen.
Loyaliteit en liefde: relaties die getest worden door onuitgesproken waarheden.

Stijl

Plain schrijft in een toegankelijke, vlotte stijl.
Veel dialoog, herkenbare emoties, geen ingewikkelde literaire constructies.
Ze kiest meestal voor een warm maar spannend verteltempo: je wil weten hoe het geheim ontrafeld wordt.

Ontvangst

Lezers waardeerden het boek omdat het menselijk drama en spanning combineert, zonder thriller te zijn.
Critici vonden haar werk soms te sentimenteel of voorspelbaar, maar haar lezerspubliek omarmde precies die herkenbare emoties en de manier waarop ze morele vraagstukken invoelbaar maakt.

Plaats in haar oeuvre

Secrecy past in Belva Plains typische repertoire: familiegeschiedenissen, geheimen die aan de oppervlakte komen, sterke vrouwelijke figuren.
Het sluit aan bij andere romans als Whispers of Promises, waarin ook verborgen trauma’s en familiebanden centraal staan.

Belva Plain wordt vaak in hetzelfde hoekje geplaatst als auteurs zoals Barbara Cartland of Catherine Cookson. Maar er zijn toch duidelijke verschillen:

Barbara Cartland

Stijl: zeer lichte, vaak haast formulematige romantiek.
Kern: verliefdheden, dames in nood, ridders in glanzend harnas, happy endings bijna gegarandeerd.
Literaire status: massaproductie, vaak weggezet als kitsch.

Catherine Cookson

Stijl: meer realisme, vaak gesitueerd in de arbeidersklasse van Noord-Engeland.
Kern: sociale misstanden, sterke vrouwen die zich opwerken uit armoede, familiedrama’s.
Literaire status: meer respect dan Cartland, omdat ze de samenleving en de harde omstandigheden geloofwaardig schetst.

Belva Plain

Stijl: familie-epossen, vaak met Joods-Amerikaanse achtergrond en thema’s rond migratie, generaties, geheimen, morele keuzes.
Kern: relaties en familiebanden, vaak met spanning door verborgen waarheden. Ze schrijft geen pulp-romantiek maar verhalen waarin liefde, trouw en identiteit botsen met maatschappelijke verwachtingen.
Literaire status: ze werd geen “grote literatuur” genoemd, maar haar werk wordt toch breder gewaardeerd dan dat van Cartland, omdat er meer sociale en morele gelaagdheid in zit.

Samengevat

Vergeleken met Cartland: beslist beter, minder clichématig en minder sprookjesachtig.
Vergeleken met Cookson: enigszins vergelijkbaar qua populariteit en familie-invalshoek, maar Plain legt de nadruk op de Joods-Amerikaanse ervaring en morele dilemma’s, terwijl Cookson de sociale klassenstrijd in Engeland beschreef.
Ze bevindt zich dus in het midden: populair en vlot leesbaar, maar toch met meer inhoud en ernst dan pure stationsromannetjes.

Conclusie: ik ben er tamelijk vlug mee gestopt, dat lijkt me niks voor mij…

Ronny De Schepper