Alan Sillitoe (1928-2010)

Vandaag is het reeds vijftien jaar geleden dat de Engelse schrijver Alan Sillitoe is overleden.

Alan Sillitoe werd op 4 maart 1928 in Nottingham geboren in een gezin uit de arbeidersklasse. Net als Arthur Seaton, de antiheld uit Sillitoes debuutroman “Saturday Night and Sunday Morning”, werkte zijn vader in de fabriek van Raleigh. Hij verliet de school op 14-jarige leeftijd, maar bracht zijn tijd lezend door. Hij diende bij de Royal Air Force, waar hij marconist was (*). Na zijn terugkeer uit Maleisië werd bij hem tuberculose vastgesteld en bracht hij zestien maanden door in een ziekenhuis van de Royal Air Force. Hij ging op 21-jarige leeftijd met pensioen tegen 45 shilling per week. Hij woonde zeven jaar in Frankrijk en Spanje om te herstellen. In 1955, terwijl hij op Mallorca woonde met zijn geliefde, de Amerikaanse dichter Ruth Fainlight, en in contact stond met de dichter Robert Graves, begon Sillitoe te werken aan “Saturday Night and Sunday Morning”, dat in 1958 werd gepubliceerd.
Deels beïnvloed door het uitgeklede proza ​​van Ernest Hemingway, beschrijft het boek de houding en situatie van een jonge fabrieksarbeider die geconfronteerd wordt met het onvermijdelijke einde van zijn jeugdige vreemdgaan. Net als in John Osbornes “Look Back in Anger” en John Braines “Room at the Top” was het werkelijke onderwerp van de roman de desillusie van het naoorlogse Groot-Brittannië en het gebrek aan kansen voor de arbeidersklasse. Het werd in 1960 verfilmd door Karel Reisz, met Albert Finney als Arthur Seaton. Deze “nieuwe” romans over de arbeidersklasse verschillen van de “oudere” romans, niet alleen omdat ze nu geschreven worden door mensen met een arbeidersachtergrond, maar ook omdat de held meer een antiheld is (vergelijk met de werken van David Storey of Keith Waterhouse). Bijvoorbeeld in “Saturday night” wordt Arthur Seating communist, niet omdat hij de idealen onderschrijft, maar als een manier om zichzelf te redden. (Frank Dawley, de hoofdpersoon in “The death of William Posters”, verlaat zelfs zijn zwangere vriendin omdat hij communist is geworden. William Posters daarentegen wil niet weg, maar besluit zijn problemen aan te pakken. Hij is een Christusfiguur in Franks ogen, maar Christusachtige figuren moeten natuurlijk sterven, dus Frank vermoordt hem uiteindelijk.)
Zijn verhaal “The Loneliness of the Long Distance Runner” werd ook verfilmd in 1962, ditmaal geregisseerd door Tony Richardson, met Tom Courtenay in de hoofdrol. Het is het verhaal van een jongen uit een jeugdgevangenis die betrapt wordt op diefstal met zijn vriend. Hij is echter een zeer goede langeafstandsloper en de directeur van de gevangenis wil dat hij de jaarlijkse beker wint. Daarom krijgt hij veel vrijheid om te trainen. Tijdens deze trainingen overweegt hij te ontsnappen, maar hij geeft de voorkeur aan hardlopen. Hij is ongetwijfeld de sterkste, maar voor de tribune begint hij te wandelen, zodat de tweede man als eerste over de finish komt. Dit was zijn wraak op de hypocriete autoriteiten.
Onder de andere verhalen in deze bundel onderscheiden we allereerst “Oom Ernst”. Een eenzame man geeft veel geld uit aan twee kinderen (twee meisjes van acht en veertien). Hij heeft zelf geen kinderen en die twee zijn al het geluk dat hij in zijn leven vindt. Maar de politie denkt dat hij de oudsten probeert te winnen voor seksueel genot en verhindert hem hen ooit nog te zien. Hij inspireerde Pete Townshend waarschijnlijk voor zijn “Oom Ernst” in “Tommy”.
In “Mr. Raynor de schoolmeester” verwaarloost een gefrustreerde schoolmeester zijn klas (ze zullen na dat jaar toch allemaal stoppen met school) door uit zijn raam naar de meisjes in de kapsalon te kijken. Een van deze meisjes (hij was dol op haar, maar ze had al een verloofde) is onlangs overleden.
“Noah’s Ark” is een verhaal over twee jonge (arme, natuurlijk, niet pejoratief bedoeld, maar aangezien Sillitoe alleen over zijn eigen omgeving schrijft, toen hij jong was, moet hij zijn verhalen altijd in de arbeiderswijken van de vooroorlogse periode situeren) jongens, die naar de kermis gaan, maar door geldgebrek alles gratis proberen te krijgen. Zo raakt de meest timide van de twee gewond wanneer hij van een draaiende “Noah’s Ark” valt, terwijl hij de bewaker probeert te ontwijken.
In “On saturday afternoon” ziet de jonge Sillitoe iemand die zichzelf probeert op te hangen. Hij helpt hem zelfs door hem te waarschuwen dat het touw niet stevig genoeg is, maar de man wil hem niet geloven. De poging mislukt en de politie, gealarmeerd door een buurman, arriveert en vertelt hem dat zelfmoord plegen illegaal is. Wanneer de man protesteert dat het zijn leven is, antwoordt een politieagent: “Nee, dat is het niet.” In het ziekenhuis springt de man echter door het raam en stort op straat neer. Zo bewijst hij dat het uiteindelijk zijn leven is . Maar, zegt Sillitoe, ik zal nooit zelfmoord plegen, want het is zo stom als er eentje faalt.
In “The Match” gaan Lennox en Fred naar een voetbalwedstrijd. Hun team verliest. Lennox (ongeveer 40) komt thuis en is wreed tegen zijn vrouw en kinderen. Uiteindelijk laten ze hem achter. Fred (net getrouwd) klaagt niet over het eten en neukt nog een keer.
“The Disgrace of Jim Scarfdale” gaat over een buurvrouw van de familie Sillitoe. Hij woonde altijd bij zijn moeder en verrast zo iedereen door te trouwen met een knappe studente. Het huwelijk duurt echter maar zes maanden: het meisje maakte deel uit van een linkse beweging en was alleen met hem getrouwd omdat hij “een held uit de arbeidersklasse” was. Ze verliet hem toen bleek dat hij helemaal geen held was. Sterker nog, hij gaf de voorkeur aan zijn voetbal en zijn slippers boven een politieke bijeenkomst. Jim gaat terug naar zijn moeder, maar hij heeft een nare gewoonte ontwikkeld: hij blijft ’s avonds laat weg. Op een dag wordt hij door de politie gearresteerd omdat hij kleine meisjes heeft aangevallen…
Ten slotte gaat “The decline and fall of Frankie Butler” over een queer twintigjarige – geobsedeerd door het idee van een naderende oorlog, een idee dat hij van zijn vader heeft geërfd – die een bende kinderen aanvoert tegen de kinderen van een andere straat. Wanneer de echte oorlog uitbreekt, neemt ook zijn gewelddadigheid toe en kan hij niet langer vrijuit gaan. Sillitoe heeft een sympathieke kijk op hem en beschouwt hem als normaal in een wrede en abnormale wereld.
In 1990 ontving Sillitoe een eredoctoraat van Nottingham Trent University. De oudere, prestigieuze Russell Group-universiteit van de stad, de Universiteit van Nottingham, kende Sillitoe in 1994 ook een eredoctoraat toe. Sillitoe heeft vele romans en verschillende dichtbundels geschreven. Zijn autobiografie uit 1995, “Life Without Armour”, werd lovend ontvangen en biedt een inkijk in zijn armoedige jeugd.
In 2007 werd “Gadfly in Russia” gepubliceerd, een verslag van zijn veertigjarige reizen door Rusland . Sillitoe was getrouwd met Ruth Fainlight. Ze woonden in Londen en kregen twee kinderen.

Ronny De Schepper (gebaseerd op Wikipedia)

(*) In “The key to the door” heeft de hoofdpersoon dezelfde baan in Maleisië. Geconfronteerd met bureaucratie wordt hij communist.