Vandaag is het al 55 jaar geleden dat de Amerikaanse soulzanger Billy Stewart om het leven is gekomen, niet zo heel lang na de hit waarmee hij hier bij ons vooral bekend is geworden: “Summertime” (in 1966).
William Larry Stewart II was 12 jaar oud toen hij begon te zingen met zijn jongere broers Johnny, James en Frank als The Four Stewart Brothers, en later kregen ze elke zondag hun eigen radioshow gedurende vijf jaar.
Stewart maakte de overstap naar seculiere muziek door af en toe in te vallen voor The Rainbows, een vocale groep uit de regio DC onder leiding van de toekomstige soulster, Don Covay. Het was ook via The Rainbows dat Stewart een andere ambitieuze zanger ontmoette, Marvin Gaye. Het is echter rock’n’roller Bo Diddley die de eer krijgt Stewart te hebben ontdekt toen hij piano speelde in Washington, DC in 1956 en hem uitnodigde om een van zijn achtergrondmuzikanten te worden.
Dit leidde tot een platencontract met Diddley’s label, Chess Records en Diddley speelde gitaar op Stewart’s opname van “Billy’s Blues” uit 1956. Stewart verhuisde vervolgens naar Okeh Records en nam “Billy’s Heartache” op, ondersteund door de Marquees, een andere groep uit de regio DC met Marvin Gaye.
Terug bij Chess in 1966 nam Stewart de LP Unbelievable op. De eerste single die van dat album uitkwam, was Stewarts radicale interpretatie van het nummer van George Gershwin, “Summertime”. De daaropvolgende single was Stewarts coverversie van de hit van Doris Day, “Secret Love”.
Stewart bleef de rest van de jaren zestig opnemen op Chess, maar zonder groot succes. Zijn gewichtsprobleem verergerde en hij kreeg diabetes. Stewart liep lichte verwondingen op bij een motorongeluk in 1969.
Stewart stierf bij een auto-ongeluk in het volle daglicht in januari 1970, slechts twee maanden voor zijn 33e verjaardag. Het ongeluk gebeurde toen de Ford Thunderbird die Stewart bestuurde een brug over de Neuse River naderde in de buurt van Smithfield, North Carolina. Stewarts auto raakte van de snelweg af, reed over de middenberm in een kleine hoek ten opzichte van de snelweg, raakte de brugpijler en stortte vervolgens in de rivier, waarbij Stewart en zijn drie passagiers onmiddellijk omkwamen. De andere slachtoffers van het ongeluk waren leden van Stewarts band: Norman P.Rich, 39, uit Washington DC, William Cathey, 32 uit Charlotte, NC, en Rico Hightower, 22 uit Newark, New Jersey. De vier muzikanten reden op het moment van het ongeluk naar een nachtclubshow in Columbia, South Carolina. De auto was slechts twaalf dagen eerder gekocht en had slechts 1.400 mijl gereden voordat het ongeluk plaatsvond.
Sarah Stewart, de executeur van Billy’s nalatenschap, klaagde de Ford Motor Company aan en beweerde dat mechanisch falen de oorzaak was van het ongeluk. De eerste rechtszaak werd gewonnen door de Ford Motor Company, maar bij hoger beroep oordeelde de rechtbank dat de weigering van de rechtbank om de gevraagde instructies aan de jury te geven een vergissing was en beval de zaak te vernietigen en terug te verwijzen. De zaak werd uiteindelijk buiten de rechtbank geschikt.
Ronny De Schepper (op basis van Wikipedia)
dagelijks iets degelijks 