John Milton (1608-1674)

Het is precies 350 jaar geleden dat de blinde en verarmde Engelse dichter John Milton stierf. Het doet me eraan denken dat we een essay over hem moesten schrijven toen we student waren aan de universiteit. Ik gaf de mijne de titel: “John Milton: een poëtische pamflettist of een pamfletterende dichter?”

Een jaar na mijn essay over Shakespeare’s Eternity through poetry dalen mijn punten met één (twaalf op twintig), al heb ikzelf de indruk dat mijn Engels juist verbéterd is (aangezien ik Google Translate heb ingeschakeld, kan men dit niet nagaan natuurlijk). Maar inhoudelijk was de corrector (deze keer undoubtedly Jo De Vos) het duidelijk niet altijd met mij eens. Nu ja, ik zat toen volop in mijn maoïstische periode en dat stak ik zelfs op zo’n moment niet onder stoelen of banken…

J.S.Smart noemde Miltons sonnetten “essays op kleine schaal, in de prachtige stijl” en dat was een “slimme” uitdrukking, maar te breed voor een essay (men had alle sonnetten van Milton moeten lezen). Laten we daarom een ​​van Miltons favoriete onderwerpen nemen, namelijk de historische gebeurtenissen in Engeland in die tijd, en kijken in hoeverre de poëtische (“stijl”) en politieke (“essays“) aspecten elkaar ontmoeten.
Het is duidelijk dat het antwoord op de bovenstaande vraag is dat Milton in de eerste plaats een dichter was, maar dat hij zijn poëzie een diepere dimensie wilde geven dan alleen een spel met woorden, hoe briljant ze ook mogen zijn – wat hem behoedde voor de hypocrisie waarvan we Tennyson de schuld geven. (*)
Dit is geen toeval, want het kan enerzijds worden verklaard door enkele historische feiten en anderzijds door het karakter van Milton zelf. In feite is de eerste reden (de feiten) slechts een noodzakelijke voorwaarde, die de tweede mogelijk heeft gemaakt en beïnvloed. Deze feiten zijn de Burgeroorlogen, Miltons secretarisschap van Cromwell en zijn blindheid. Dit is de achtergrond die Miltons karakter vormde.
We weten allemaal dat hij diep toegewijd was aan zijn kunst, dat hij het beschouwde als een goddelijke taak, enzovoort. Het verband met de drie feiten die ik heb genoemd is duidelijk: zoals alle puriteinen was Milton ervan overtuigd dat hij “God aan zijn zijde” had in de burgeroorlogen. Zijn persoonlijke relatie met Cromwell versterkte zijn bereidheid om zijn ideeën te verdedigen via zijn gedichten, terwijl zijn blindheid de “final touch” toevoegt, namelijk de wanhopige poging om te bewijzen dat hij nog steeds waardig was voor zijn “missie”. Het zou ondenkbaar zijn dat een man die in die omstandigheden leeft en die geestesgesteldheid heeft, luchthartig zou zijn. De onmogelijkheid van deze uitspraak wordt bijvoorbeeld bewezen door zijn problemen met zijn eerste vrouw, Mary Powell. De diepere “ondergrond” van zijn sonnetten is dus een logisch gevolg. (**)
De stilistische kwaliteiten van Miltons sonnetten zijn zo “overbelicht” dat ik niet pretendeer ze samen te vatten of iets nieuws te brengen; ik zal me beperken tot enkele kenmerken die mij persoonlijk raken. Allereerst is er de manier waarop Milton het sonnet gebruikt. Ondanks wat de meeste critici beweren, denk ik dat sonnettenschrijven een van de “fitste” genres is om te “overleven”. Vooral de grotere massa die niet zo “poëzie-minded” is, vindt meer plezier in een sonnet dan in een rijmloos gedicht zonder metrum (vergelijk met het feit dat de sonnetten van Shakespeare nu op muziek worden gezet door de popzanger Donovan).
Zo kunnen we zien dat de poëtische en politieke aspecten elkaar in dit geval overlappen, omdat het voor de verspreiding van ideeën belangrijk is dat zoveel mogelijk mensen worden bereikt. Bovendien heeft Milton het sonnet als medium verbeterd, omdat hij de belemmerende boeien die Petrarca eraan had opgelegd, heeft afgeschud. Verder is er de toon, die ons aan een toespraak doet denken (statig, pathetisch); de bijbelse dictie (zeer effectief in het soort “Heilige Oorlog”); de goed gekozen beelden enzovoort.
Om mijn conclusie te trekken, zou ik een vergelijking willen maken tussen Milton en een hedendaagse kleine dichter maar groot politicus, namelijk Mao-tse-toung. Het citaat van de voorzitter dat er voor literatuur twee criteria zijn, het politieke en het artistieke, maar dat het politieke criterium als superieur aan het artistieke moet worden beschouwd, zal ons een grote hulp zijn. Als we nu Mao’s gedicht “De Sneeuw” vergelijken met “To the Lord General Cromwell” bijvoorbeeld, zien we dat de overwinning op beide slagvelden aan Milton is, want vreemd genoeg is Mao’s gedicht helemaal niet erg “politiek” (er is een soort appendix waarin een politieke verwijzing staat, maar dit heeft in feite niets te maken met de rest van het gedicht) en de poëtische waarden van Milton zijn natuurlijk groter dan die van Mao (hoewel “De Sneeuw” een erg goed gedicht is met originele metaforen). Zo zouden we kunnen zeggen dat Mao zelf de voorkeur zou geven aan een dichter als Milton om de communistische ideeën te propageren en misschien zou hij zuchten zoals Wordsworth deed: “Milton! thou shouldst be living at this hour: China hats need of thee…” (***)

Ronny De Schepper

Noten van Jo De Vos:

(*) Tennyson kan worden verweten dat hij blind was voor maatschappelijke kwesties. Niet dat zijn poëzie slechts een woordenspel zou zijn.
(**) U hebt alleen geprobeerd uit te leggen waarom Milton “politieke” sonnetten schreef, niet of het “essays” zijn, echt politiek en in hoeverre ze poëzie zijn.
(***) Dat hangt ervan af hoeveel pure propaganda en hoeveel echte poëzie Mao zou willen.

En nog eentje van mij om het af te leren:
In de les bespraken wij ook een ander sonnet (het 19de) van Milton: “Methought I saw” uit 1658. Waarschijnlijk geschreven voor zijn tweede vrouw, Katherine Woodcock (1620-1658), die overleed na de bevalling (vandaar de verwijzing naar “de oude wet”, zijnde de Mozaïsche wet dat een vrouw nadien gereinigd moest worden door een ritueel in de kerk, het zogenaamde “churching”). W.P.Parker dacht echter dat het voor zijn eerste vrouw was, omdat Milton Kathy onmogelijk gezien kan hebben, aangezien hij al blind was in november 1656, toen hij met haar trouwde. Het is waar dat er met de woorden “full sight” naar zijn blindheid wordt verwezen, maar de openingszin “methought I saw” was gewoon gebruikelijk in die tijd. Denk aan “Methought I saw the grave where Laura lay” van Walter Raleigh of de opening van “Astrophel and Stella” van Philip Sidney. En natuurlijk bleef het later een klassieker tot in de Tweety-cartoon “Methought I saw a pussycat!” (“Ik dacht dat ik een poesje zag!”)