Ali Neffati (1895-1974)

Vandaag is het 110 jaar geleden dat de Tunesische wielrenner Ali Neffati aan de start stond van de Ronde van Frankrijk. Hij was daarmee de eerste Afrikaanse deelnemer en met zijn achttien jaar tevens de jongste tot dan toe (*).

In 1913 en 1914 zou hij nationaal kampioen op de piste worden in zowat alle toen bestaande disciplines (sprint, achtervolging, halve fond). Maar net zoals in het geval van de Luxemburger Lull Gillen vele jaren later kan men zich afvragen of er überhaupt wel tegenstanders waren. Ze zijn alleszins niet op de uitslagen van de Wielersite terug te vinden.
Wilfried Journée schrijft op die site over hem: “Hij was de jongste deelnemer ooit aan de Tour de France (1913/opgave in rit 4), alsook de eerste Afrikaanse deelnemer, en hij reed met een eigenaardig hoofddeksel (een fez). Na de oorlog 14/18 draaide hij mee in de zesdaagsen van Parijs (21/22/23/24) en zelfs in deze van New-York (1924). Was nadien bediende-bode in dienst van Henri Desgrange en van de krant l’Equipe. Hij verloor het leven toen hij tijdens zijn werkuren door een tram werd aangereden.”
In 1919 was hij overwinnaar van de Omloop van het Zuiden (wat later de Midi Libre zou worden) en werd hij tweede in de Ronde van Tarragona in Spanje. In deze laatste ronde reed hij voor de Spaanse ploeg I.V.E.-Soly. In 1922 zou hij ook nog eens een jaartje voor Bianchi rijden (zonder opmerkelijk resultaat) en dat waren dan de enige keren dat hij een sponsorcontract in de wacht kon slepen.

Ronny De Schepper

(*) Zo interpreteer ik de opmerking van Wilfried Journée (zie verder), maar zelfs deze restrictie is niet juist, want de allerjongste deelnemer verscheen reeds in 1904 aan de start. Dat was de Fransman Camille Fily. Die had toen de leeftijd van 17 jaar en 122 dagen.