45 jaar geleden: Muhamed Ali verslaat Jean-Pierre Coopman

De West-Vlaming Jean-Pierre Coopman begon pas op zijn 25ste, in 1971, met boksen maar hij werkte zich op enkele jaren naar de top. Hij versloeg vier boksers op de toenmalige wereldranglijst en zo stond hij voor hij het wist in 1976 15de op die lijst. Muhammed Ali, die net een zwaar gevecht voor de wereldtitel tegen Joe Frazier achter de rug had, zocht een iets makkelijker opponent en vond die in Coopman.

Er werd oorspronkelijk nogal lacherig gedaan over deze wedstrijd. On this day noemt het a glorified sparring session en een Vlaams journalist merkte op dat Coopman zijn sponsor Flandria behalve op zijn boxershort beter op zijn schoenzolen kon zetten, zodat ze tenminste zeker in beeld zouden komen.
Coopman kreeg de bijnaam De Leeuw van Vlaanderen, maar Ali noemde Coopman eerder “a sweet little pussycat”. In de Amerikaanse media had men inmiddels het valse gerucht verspreid dat Coopman een racist was. Daarom was Ali oorspronkelijk nogal agressief tegen hem. Coopman wist de roddel de kop in te drukken door de bokslegende bij hun eerste ontmoeting te omhelzen. Coopman ontdekte later dat de organisatie achter de roddels zat.
Op 20 februari 1976 vond de match plaats in het San Clemente-stadion in San Juan, Puerto Rico. De wedstrijd duurde vijf rondes (in tijd uitgedrukt: 14 minuten en 46 seconden). In de vijfde ronde gaf Ali Jean-Pierre Coopman een paar stoten op zijn hoofd die hem deden neergaan. Coopman gaf op om te vermijden dat hij er fysiek onherstelbaar letsel aan zou overhouden.
Een hardnekkig gerucht over de match is dat de film Rocky (1976) met Sylvester Stallone op het gevecht geïnspireerd was, maar dat is vrijwel zeker onwaar.
Coopman verdiende 4 miljoen toenmalige Belgische frank met zijn match. Hij investeerde het geld in “De Beurze”, een café in Roeselare dat niet lang daarna door wanbeheer over de kop ging.
Coopman werd nog Europees kampioen tegen de Bask Urtain, maar hij gooide de handdoek definitief in de ring in 1980, toen hij verloor tegen Rudy Gauwe.
Coopman maakt tegenwoordig olieverfschilderijen van beroemde boksers.
In 1995 was hij te zien in een boksmatch tegen Freddy De Kerpel in de film Camping Cosmos.
In 2005 eindigde hij op nr. 509 in de Vlaamse versie van De Grootste Belg, buiten de officiële nominatielijst.
Bij de campagne voor de Vlaamse verkiezingen van juni 2009 leende Coopman zich voor affiches van het Vlaams Belang met de leus “Vlaanderen moet een vuist leren maken”.

Ronny De Schepper