Het Emerson String Quartet werd opgericht in New York naar aanleiding van de 200ste verjaardag van de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten. De naam verwijst naar de Amerikaanse dichter en filosoof Ralph Waldo Emerson. De violisten Eugene Drucker en Philip Setzer, die afwisselend de eerste viool spelen, zijn ook de stichtende leden. Altviolist Lawrence Dutton voegde zich bij het ensemble in 1977 en David Finckel werd als cellist lid in 1979.