Het is vandaag al zeventig jaar geleden dat Johnny Claes, een Belgische formule één-piloot, is gestorven. Ik had er nog nooit van gehoord, dus ik wilde wel wat meer vernemen en op de Engelse Wikipedia I found more than I was looking for…
Octave John Claes werd geboren in Londen als zoon van een Schotse moeder en een Belgische vader. Hij genoot zijn opleiding in Engeland, waar hij begon met trompet spelen in een jazzband met onder andere Max Jones op blaasinstrumenten en Billy Mason op piano. In de jaren dertig verhuisde hij naar Nederland, waar hij samenwerkte met Coleman Hawkins. Hij speelde ook in de band van Jack Kluger in België. Terug in Engeland richtte hij zijn eigen groep op, de Claepigeons (ook geschreven als The Clay Pigeons), waarmee hij in 1942 een opname maakte. Eind jaren veertig gaf hij zijn jazzcarrière op en vestigde zich in België als professioneel autocoureur.
Claes was een van de vele amateurcoureurs die deelnamen aan Grand Prix-races na de Tweede Wereldoorlog. Zijn eerste kennismaking met de autosport was tijdens de Franse Grand Prix van 1947, waar hij als tolk fungeerde voor Britse coureurs. Hij debuteerde in 1948 in zijn eigen Talbot-Lago, waarmee hij racete onder de vlag van Ecurie Belge. Hoewel Claes nooit punten scoorde in het wereldkampioenschap voor coureurs, was hij, net als veel van zijn tijdgenoten, zeer actief in Grand Prix-races en sportwagenraces buiten het kampioenschap. Zijn eerste overwinning behaalde hij in de Grand Prix des Frontières van 1950 op het circuit van Chimay.
In april 1951 crashte Claes tijdens een training in Sanremo, Italië, in een menigte. Hij bleef ongedeerd, maar een toeschouwer kwam om het leven en drie omstanders raakten ernstig gewond. In 1952 ruilde hij zijn verouderde Talbot in voor een Gordini, en later voor een Connaught, altijd in de kleuren van Ecurie Belge, maar hij racete ook af en toe voor fabrieksteams, waaronder Maserati. Hij won ook de rally Luik-Rome-Luik van 1953. Claes vormde een team met Pierre Stasse en eindigde als twaalfde in de 24 uur van Le Mans van 1954. Ze reden in een Porsche. Samen met zijn landgenoot Jacques Swaters behaalde Claes de derde plaats in de 24 uur van Le Mans in 1955.
Later in 1955 verergerden Claes’ gezondheidsproblemen, toen hij tuberculose opliep. Claes verkocht zijn team aan Swaters, die het fuseerde met zijn eigen Ecurie Francorchamps tot Ecurie Nationale Belge. Claes nam tot het einde van het jaar nog af en toe deel aan wedstrijden, maar bezweek uiteindelijk in 1956 in Brussel aan de ziekte, op 39-jarige leeftijd.
Ronny De Schepper
dagelijks iets degelijks 