55 jaar geleden: “the fight of the century”

In het boksen is men nogal gul met omschrijvingen als “the fight of the century”. Zowat om de tien jaar zal men wel eens met die slogan uitpakken. Maar 55 jaar geleden werd hij toch terecht uit de kast gehaald. Het was immers het comeback-gevecht van Muhammed Ali nadat zijn wereldtitel was afgenomen omdat hij weigerde naar Vietnam te gaan (een verregaand voorbeeld van hoe de politiek ingreep in het sportieve gebeuren) en dat gevecht ging precies tegen de man die zijn titel had geërfd: Joe Frazier. Toch besteedt Ray Setterfield van On this day meer aandacht aan het incident(je) rond de foto van Frank Sinatra die op de cover van Life Magazine belandde…

Het werd aangekondigd als “het gevecht van de eeuw”. Muhammad Ali, die zijn wereldtitel in het zwaargewicht was kwijtgeraakt en drie jaar geschorst was van de bokssport omdat hij weigerde in de Vietnamoorlog te dienen, nam het die dag in Madison Square Garden in New York op tegen Joe Frazier, de man die zijn titel had afgenomen. Beide boksers waren ongeslagen en de wedstrijd werd live uitgezonden op een internationaal televisiepubliek. Een keur aan sterren was aanwezig, waaronder Woody Allen, Diana Ross, Dustin Hoffman, Burt Lancaster, Barbra Streisand, Sammy Davis Jr., Hugh Hefner, auteur Norman Mailer en – op zijn eigen manier –  Frank Sinatra. Sinatra, die fotografie als zijn levenslange hobby beschouwde, had een deal (en daarmee een felbegeerde plaats aan de ring) gesloten met het tijdschrift Life om foto’s van het gevecht te maken. Hoe hij dit voor elkaar kreeg, is onduidelijk. Er gingen geruchten dat hij, ondanks zijn connecties en invloed, geen plaats op de eerste rij kon bemachtigen. Dus benaderde hij Ralph Graves, de hoofdredacteur van Life, om als gastfotograaf voor het tijdschrift te werken. Graves benadrukte later: “Sinatra zou sowieso bij het gevecht aanwezig zijn en was altijd van plan een camera mee te nemen. Voor onze foto’s van de actie vertrouwden we op de poolfotografen van het tijdschrift die aan de ring stonden. Maar het kan nooit kwaad om een ​​hoefijzer in je handschoen te hebben.”
Vier van Sinatra’s foto’s, waaronder de foto op de voorpagina, werden door Life gebruikt om het verhaal van het gevecht, geschreven door Norman Mailer, te illustreren.
Maar niet iedereen was daar blij mee. Robert Kelley, een voormalig stafmedewerker-fotograaf van Life, schreef een vlijmscherpe brief aan het tijdschrift: “Meneer/Mevrouw, ik ben zo woedend dat ik wel spijkers zou kunnen kauwen en punaises zou kunnen uitspugen. Ik ben al 34 jaar professioneel nieuwsfotograaf (waarvan ongeveer 18 jaar in dienst van Life) en wat me zo irriteert, is jullie cover. Die is overduidelijk gekozen omdat Frank Sinatra hem heeft gefotografeerd, en niet vanwege enige fotografische kwaliteit. Sterker nog, het was een slechte foto. Miljoenen Life-lezers wilden Fraziers vuist stevig tegen de mond van Muhammad Ali zien.” Sinatra zei later: “Ik heb een paar goede foto’s gemaakt, maar ik zag Frazier steeds zijn hoofd te ver naar voren steken voor Ali om hem te kunnen raken. Hij daagde Ali uit, en ik zei tegen de journalist naast me: ‘Hij wint misschien wel, maar als hij zo doorgaat, belandt hij in het ziekenhuis met al die klappen’.”
Hij had gelijk. Frazier won wel, maar moest de daaropvolgende maand in het ziekenhuis worden behandeld voor hoge bloeddruk en nierproblemen. Ali werd direct na het gevecht naar het ziekenhuis gebracht voor behandeling van zijn ernstig gezwollen kaak.

Ray Setterfield, April 24, 2016