140 jaar geleden ging in de Parijse Opéra Comique “Lakmé”, de opera van Léo Delibes op een libretto van Edmond Gondinet en Philippe Gille, in première.
Laat u evenwel niet misleiden door de term “Opéra Comique”, want “Lakmé” is allerminst een komische opera. Set in British India in the mid-19th century, Lakmé is based on Théodore Pavie’s story “Les babouches du Brahamane” and the novel Le Mariage de Loti by Pierre Loti.
The name Lakmé is the French rendition of Sanskrit Lakshmi, the name of the Hindu Goddess of Wealth. The opera’s most famous aria is the Bell Song (L’Air des clochettes) in Act 2.
The opera includes also the popular Flower Duet (Sous le dôme épais) for sopranos performed in Act 1 by Lakmé, the daughter of a Brahmin priest, and her servant Mallika. Door sommigen wordt dit de lesbische equivalent genoemd van het fameuze mannenduet “Au fond du temple saint” uit “Les pêcheurs de perles” van Georges Bizet, een andere opera die zich in het Verre Oosten afspeelt (twintig jaar ouder).
Like other French operas of the period, Lakmé captures the ambience of the Orient seen through Western eyes, which was periodically in vogue during the latter part of the 19th century and in line with other operatic works such as Bizet’s Les pêcheurs de perles and Massenet’s Le roi de Lahore. The subject of the opera was suggested by Gondinet as a vehicle for the American soprano Marie van Zandt (1858-1919). Vier maand eerder had deze zich op het allerlaatste moment teruggetrokken als Rosina in Rossini’s “Barbier van Sevilla” (sa doublure, Cécile Mézeray, était opportunément présente dans la salle). Certains journalistes évoquent un abus d’alcool, d’autres un mélange de calmants et de vin absorbé en raison du trac. Le scandale agite la presse durant plusieurs semaines.
Après quatre mois de silence, Marie Van Zandt fait donc sa rentrée dans Lakmé. La publicité aidant, la salle est pleine et elle remporte finalement un triomphe. Mais une cabale organisée dès la troisième représentation génère une violente bagarre devant l’Opéra-Comique entre policiers et étudiants. À la suite de cette nouvelle mésaventure, la cantatrice annonce au directeur qu’elle ne chantera plus à Paris.
Elle parcourt le monde, riche et fêtée. Elle chante par exemple en tournée au théâtre Mariinski de Saint-Pétersbourg en 1885 où elle interprète Lakmé et y revient plusieurs fois jusqu’en 1891. Elle épouse le comte Micha de Tcherinoff qui l’introduit à la cour de Russie. Devenue veuve, elle se retire à Cannes où elle mène une vie paisible jusqu’à sa mort à l’âge de 61 ans.
Ronny De Schepper
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