Vandaag, veertig jaar geleden, veroverde de Canadees Alex Stieda op de tweede dag van de Tour de France van 1986 vijf klassementstruien: de gele trui, de bolletjestrui, de meerkleurige trui van de combiné, de rode van de tussensprinten en de witte van beste jongere. Hij werd daarmee de eerste Noord-Amerikaan die de Tour de France aanvoerde.
Vrijdag 4 juli 1986. Boulogne-Billancourt, Parijs, Frankrijk. De Canadese 7-Eleven-renner Alex Stieda vertrok als eerste aan de proloog van de Tour de France van 1986, een proloogtijdrit van 4,6 kilometer. Stieda deed er 5 minuten en 33 seconden over. Totdat een andere renner die tijd verbeterde, was de Canadees de virtuele leider van de Tour de France, gehuld in een denkbeeldige gele trui. Het duurde meer dan een uur voordat iemand hem van de troon stootte. Dat uur was slechts het begin van wat een zeer belangrijke Tour voor het Noord-Amerikaanse wielrennen zou blijken te zijn.
Na de deelname van manager Robin Morton op de Giro met een team van Amerikaanse profrenners in 1984 onder de sponsornaam van Gianni Motta, keerde men het volgende jaar terug voor de Vuelta a España. En deze keer was ze niet de enige Amerikaanse ploeg die het opnam tegen de Europese profs: de 7-Elevens volgden in haar voetsporen en gingen het jaar daarop ook naar de Giro. Weer een jaar later haalden de 7-Elevens de lijst met Tour-teams, als laatste van de 21 teams van tien man, het grootste aantal renners dat de Tour ooit had gezien.
Voor de meeste renners in hun eerste Tour zou zelfs een virtuele gele trui een prestatie zijn om te koesteren. Maar de volgende ochtend, in het eerste deel van een gesplitste etappe door de voorsteden van Parijs (Nanterre naar Sceaux) zette Stieda alles op alles. Met 85 kilometer was de afstand vergelijkbaar met criteriums in de Verenigde Staten. En in de VS waren de 7-Elevens de koningen van de criteriums. Slechts twintig renners hadden Stieda’s tijd van de dag ervoor verbeterd, en hij lag slechts twaalf seconden achter op de leider. Stieda durfde te dromen.
Ruim twintig kilometer na de start reed de Canadees weg uit de kopgroep. En hij bleef doorrijden, tijd winnend op het peloton – op een gegeven moment drie minuten. Opnieuw straalde de Canadees in een virtuele gele trui. Met nog maar zeventien kilometer te gaan haalde een groep van vijf renners hem in. In de sprint naar de finish eindigde Stieda als vijfde van de zes. Toen hij over de finishlijn kwam, zag de Canadees over zijn schouder het peloton aan de overkant van de weg, twee seconden achter hem, op weg naar de finish. Zo dichtbij.
Voordat de achtervolgers hem hadden ingehaald, had Stieda echter al 36 seconden aan bonificaties gewonnen. De boekhouders van de Tour telden alles bij elkaar op en de Canadese 7-Eleven-renner bleek aan de leiding te staan in de Tour de France, met een voorsprong van acht seconden. Voordat hij het podium op kon stappen om de allereerste gele trui voor Noord-Amerika in ontvangst te nemen, moest Stieda eerst de witte trui ophalen als best geplaatste jongere… vervolgens de rode trui voor de leider in het tussensprintklassement… daarna de bergtrui voor de beste klimmer… en tot slot de meerkleurige trui voor de leider in het combinatieklassement. Tegen de tijd dat hij eindelijk zijn gele trui in ontvangst mocht nemen, was hij uitgeput van al het lopen en had hij een nieuwe koffer nodig voor al zijn truien.
Vervolgens moest Stieda zijn vele mediaverplichtingen nakomen, want een Amerikaan in de gele trui was een zeldzaamheid en steeds meer Engelstalige journalisten voegden de Tour de France toe aan hun zomerprogramma. De Canadees was dan ook niet bepaald voorbereid op de ploegentijdrit die ’s middags volgde. Zijn ploeggenoten evenmin. De Amerikanen hadden het parcours van 56 kilometer niet eens verkend, ze hadden het alleen op een kaart bekeken – wat het begin van hun ondergang bleek te zijn.
Na slechts achttien kilometer leidde Davis Phinney hen door een afdaling met een snelheid van bijna zeventig kilometer per uur, toen ze een verkeersheuvel tegenkwamen die de weg scheidde. Phinney passeerde de hindernis veilig, net als de eerste renners achter hem. Eric Heiden ging echter onderuit en kwam ten val. In een poging hem te ontwijken, vielen verscheidene 7-Elevens of schaafden hun banden langs de stoeprand en kregen een lekke band. Er brak chaos uit. De renners vooraan wisten niet of ze moesten doorrijden of wachten en zich hergroeperen. Uiteindelijk wachtten ze en waren ze weer allemaal bij elkaar in een vliegende formatie.
Toen, vooraan in de groep, kregen Alexi Grewal en Doug Shapiro ruzie over wie er verkeerd gepositioneerd was om de tegenwind te trotseren. Echelons (waaiers) waren niet gebruikelijk in Amerikaanse criteriums en Shapiro – die het jaar ervoor de Tour had gereden als onderdeel van de Kwantum-ploeg – dacht er meer van af te weten dan Grewal. Grewal, die het seizoen ervoor voor Panasonic (Kwantums grote rivaal) had gereden, was het daar niet mee eens. Terwijl hij nog steeds met bijna vijftig kilometer per uur doorraasde, probeerde Shapiro de ruzie te beslechten door zijn bidon uit de houder te trekken en die naar Grewals hoofd te gooien.
Toen kreeg Stieda last van honger, de gevreesde fringale, en met nog twintig kilometer te gaan kon de leider van de Tour de France het wiel van zijn teamgenoten voor hem niet meer volgen. De 7-Elevens vertraagden voor hem. Stieda kon de kopgroep nog steeds niet vasthouden. Er moest een beslissing worden genomen: het anker uitgooien of het risico lopen dat het hele team met het schip ten onder zou gaan. De klok tikte door en de 7-Elevens dreigden de tijdslimiet te missen en in ongenade naar huis gestuurd te worden, met nog geen 150 van de 4000 kilometer van de race afgelegd.
Het bevel kwam om het anker uit te gooien. Drie uur nadat hij de gele trui had aangetrokken, geholpen door teamgenoten Chris Carmichael en Jeff Pierce, moest Stieda de tijdslimiet zien te halen, terwijl de rest van het team doorreed. Stieda won, maar verloor daarbij vier van zijn vijf truien en behield alleen de bolletjestrui.
Uiteindelijk eindigde Stieda als 120e in wat zijn enige Tour de France zou worden.
Ronny De Schepper (gebaseerd op Feargal McKay, The Complete Book of the Tour de France, London, Aurum Press, 2014, p.494-496)
dagelijks iets degelijks 