Jeff Bradley wordt 65…

De Amerikaanse wielrenner Jeff Bradley viert vandaag zijn 65ste verjaardag…

Jeff Bradley werd geboren in Davenport (Alabama). Nadat hij in 1977 reeds tweede was geworden in het nationaal kampioenschap voor junioren, veroverde hij een jaar later de nationale titel en werd hij samen met Greg LeMond, Ron Kiefel en Greg Demgen derde in het wereldkampioenschap ploegentijdrit over 75km. Om u een idee te geven van de tegenstand: de titel werd veroverd door de DDR met Olaf Ludwig, Thomas Barth, Falk Boden en dan ook nog ene Udo Smektalla.
Het jaar nadien herhaalde de Amerikaanse ploeg deze prestatie in Buenos Aires, waar Jeff zelf vierde werd in het individuele wereldkampioenschap (het fameuze kampioenschap waarin Kenny De Maerteleire – ons inziens ten onrechte – werd gediskwalificeerd ten voordele van Greg LeMond). Hij verloor de sprint voor de derde plaats tegen de Fransman Jean-François Dury, maar eindigde vóór niemand minder dan Eric Vanderaerden.
Nadat hij in 1980 ook nog derde was geworden in het nationale kampioenschap voor amateurs (na de broers Dale en Wayne Stetina), werd hij in 1981 lid van de pas opgerichte 7-Eleven-ploeg. 7-Eleven werd in 1981 opgericht als amateurwielerteam door Jim Ochowicz, een 29-jarige voormalige Olympische wielrenner uit de VS, die getrouwd was met Olympisch goudenmedaillewinnares Sheila Young. Ochowicz was manager geweest van het Amerikaanse nationale schaatsteam en was bevriend met Eric en Beth Heiden, die beiden uitstekende wielrenners én kampioenen in het schaatsen waren. Hij wist sponsoring te verkrijgen van de Southland Corporation, eigenaar van de 7-Eleven-supermarktketen, en fietsfabrikant Schwinn om een ​​amateurteam op te richten. Van de zeven mannen in het eerste 7-Eleven-Schwinn-team dat in 1981 deelnam aan de wedstrijden, was Eric Heiden (die alle gouden medailles in het schaatsen won op de Olympische Winterspelen van 1980) de aanvoerder en de bekendste. De andere Amerikanen waren Jeff Bradley (foto Philippe Huguenin), Greg Demgen, Bradley Davies, Tom Schuler, Danny Van Haute en Roger Young (de zwager van Ochowicz). Ze werden vergezeld door de Canadees Ron Hayman. Hoewel Schwinn in 1982 stopte als co-sponsor, voegde 7-Eleven een damesteam toe met onder anderen Rebecca Twigg, evenals nog meer mannelijke renners, waaronder Davis Phinney, Ron Kiefel en de Canadees Alex Stieda. Het volledig amateurteam van 7-Eleven was te zien in de film American Flyers uit 1985, met Kevin Costner in de hoofdrol.
De Cycling Media Guide van 1986, gepubliceerd voor de wereldkampioenschappen van 1986, vermeldt Jeff Bradley, Chris Carmichael, Alexi Grewal, Eric Heiden, Ron Kiefel, Davis Phinney, Bob Roll, Tom Schuler, Doug Shapiro en Alex Stieda, met daarnaast nog een groep amateurmannen in het team, waaronder Frankie Andreu, Curt Harnett, David Lettieri, Robert Mathis, Leonard “Harvey” Nitz en Russell Scott.
In 1985 veranderde Ochowitz de status van het herenteam naar professioneel. Het team reisde naar Europa met een eerste selectie leden, waaronder olympische gouden medaillewinnaars Alexi Grewal en Heiden, olympische bronzen medaillewinnaars Phinney en Kiefel, Bradley, Schuler, Hayman, Stieda en Chris Carmichael. Toen het team een ​​uitnodiging ontving voor de Giro d’Italia van 1985, een van de grote rondes van Europa, werd een jonge Amerikaanse wielrenner, Andy Hampsten, die in Europa woonde, aan het team toegevoegd met een contract van dertig dagen voor de race. Nadat zowel Kiefel als Hampsten op sensationele wijze etappes wonnen tijdens de Giro, en daarmee de eerste Amerikaanse etappewinnaars ooit in een grote ronde werden, werd 7-Eleven uitgenodigd voor de Ronde van Frankrijk van 1986, waar Alex Stieda de gele trui droeg. (Wikipedia)
Jeff Bradley won in die periode weliswaar zes wedstrijden in de Verenigde Staten, maar op het continent kon hij zich niet doorzetten. Die kans kreeg hij wel in de Ronde van Frankrijk 1987 nadat hij de Tour of Michigan had gewonnen. Helaas hield hij het slechts tien etappes vol met als beste resultaat een zestiende plaats in de vierde rit.
Daarna zou Jeff nog twee jaar beroepsrenner blijven met als sponsor zijn geboorteplaats Davenport en met merkwaardig genoeg als enige ploegmaat de Zwitserse veteraan Bruno Roth.

Ronny De Schepper (op basis van de Wielersite)