Tom Hanks als Colonel Parker

Op de BBC was ook een nieuwe Elvis-film te zien met de flauwe titel “Elvis”. Met in de titelrol dan ook een flauwe Elvis: Austin Butler. De show wordt echter gestolen door niemand minder dan Tom Hanks als Colonel Parker. Ook de regisseur was niet van de minsten: Baz Luhrmann. Dit was de eerste speelfilm van Baz Luhrmann sinds The Great Gatsby (2013), negen jaar eerder. Het werd de op één na meest succesvolle muzikale biopic qua opbrengst, na Bohemian Rhapsody (2018). De film kreeg na afloop van de vertoning een staande ovatie van twaalf minuten op het filmfestival van Cannes. Volgens sommige bronnen wordt de film aangekondigd als pilootfilm voor een serie. Ik kan dat niet geloven, maar ik hou het voor de zekerheide wel in de gaten.

In 1997 ligt de voormalige manager van Elvis Presley, kolonel Tom Parker, op zijn sterfbed na een beroerte. Met een gokverslaving die hem berooid heeft achtergelaten, kijkt hij terug op hoe hij de toekomstige King of Rock’n’Roll voor het eerst ontmoette. In een interview in Late Night with Seth Meyers (2014) onthulde Tom Hanks dat het vijf uur duurde om de make-up aan te brengen voor zijn transformatie tot “Colonel” Tom Parker.

Kolonel Tom Parker ontving aanvankelijk 25% van Elvis’ inkomsten, later verhoogde hij zijn commissie tot 50%. Deze commissie werd door iedereen als buitensporig beschouwd. De gangbare commissie voor managers in de branche lag rond de 15-20%. Hij beschouwde zijn relatie met Elvis als een gezamenlijk partnerschap, aangezien hij verantwoordelijk was voor alle marketing, management en merchandising van diens carrière. (Ikzelf ken maar één dergelijk geval hier te lande, namelijk de overeenkomst tussen Johan Kerkhofs en Raymond Van het Groenewoud.) Colonel Parker was echter zo zwaar verslaafd aan gokken dat hij bij de dood van Elvis mogelijk wel 30 miljoen dollar aan casino’s schuldig was. Auteur Paul Murphy heeft erop gewezen dat Elvis, als hij midden jaren zeventig simpelweg een advocaat had ingeschakeld en Parkers bluf over de vermeende schuld had doorzien, ongetwijfeld had gewonnen; zijn contract was immers met ‘Colonel Thomas Parker’, die nooit heeft bestaan. Ongeacht het geld dat hij voor Presley had ingezameld, was het contract van 26 maart 1956 nooit geldig, evenmin als de latere aanpassingen die Parker eraan maakte (zoals het herdateren van de overname van de RCA-catalogus, zodat Parker zelf een hoger percentage ervan zou ontvangen).

Tom Parker trouwde in 1935 met Marie Mott. Ze werkten samen tijdens Parkers beginjaren als kermisexploitant en beginnend promotor. Tijdens zijn tijd met Elvis Presley concentreerde zij zich op de opvoeding van haar zoon uit haar vorige huwelijk, hoewel ze af en toe met Parker meereisde tijdens sommige van Elvis’ tournees. Ze leed aan dementie in de jaren 60. Parker bleef bij haar, maar begon zich van haar te distantiëren vanwege haar langzame mentale achteruitgang. Sommigen geloofden dat zijn gokverslaving verergerde naarmate haar gezondheid achteruitging. Ze overleed op 25 november 1986 op 78-jarige leeftijd. In 1990 trouwde de 80-jarige Parker met de 55-jarige Loanne Miller, die sinds 1972 zijn persoonlijke en zakelijke secretaresse was geweest. Ze bleven samen tot zijn dood in 1997. Loanne overleed op 9 mei 2020 op 84-jarige leeftijd.

Het kostte Austin Butler vier en een half uur aan make-up en protheses om fysiek te transformeren in Elvis Presley. De film suggereert dat Elvis Presley vanaf zijn beginjaren als artiest algemene make-up droeg zoals we die nu kennen, maar dat was niet het geval. Elvis was van nature blond met blonde wimpers, wat niet goed samengaat met geverfd zwart haar. Hij gebruikte mascara om zijn blonde wimpers te verbergen. Toen hij als tiener in een bioscoop werkte, keek Elvis naar films met Tony Curtis in de hoofdrol en werd een grote fan. Enkele jaren later, tijdens de opnames van The Rat Race (1960), ontmoette Elvis eindelijk Curtis en werden ze vrienden. Curtis leerde hem hoe hij eyeliner moest aanbrengen en een enigszins smokey look moest creëren. Het was weliswaar een incidentele gewoonte onder mannelijke acteurs en entertainers, maar het was zeker niet de norm.

Nadat de opnames waren afgerond, kreeg Austin Butler een existentiële crisis na tweeënhalf jaar aan deze film te hebben gewerkt. Butler vreesde dat hij in een depressie zou raken. Na het zien van de film raakte 
Lisa Marie Presley bevriend met Austin Butler. De twee bleven vrienden tot Presley’s plotselinge overlijden op 12 januari 2023, vier dagen na wat de 88e verjaardag van haar vader zou zijn geweest. Twee dagen voor haar overlijden was ze bij de Golden Globes om Butler te steunen en met hem te vieren dat hij de Oscar voor Beste Acteur voor de film had gewonnen. Toen hij het nieuws van haar overlijden hoorde, was Butler diepbedroefd. Enkele weken later woonde hij haar begrafenis bij.

Het moderne publiek kan zich afvragen waarom Elvis Presley de handtekeningen van zijn ouders nodig had voor zijn eerste contract met Parker en RCA, aangezien hij ouder dan 18 was, maar destijds werd iedereen onder de 21 nog als minderjarige beschouwd voor contracten. In werkelijkheid hoefde echter alleen Vernon Presley te tekenen. De moeder van Elvis, Gladys, was eigenlijk vier jaar ouder dan zijn vader. Ze trouwden in 1933, toen Gladys 21 en Vernon 17 was. Omdat hij destijds nog geen 18 jaar was, loog hij simpelweg over zijn leeftijd op de huwelijksakte. De moeder van Elvis overleed in 1958 op 46-jarige leeftijd. Hoewel het niet in de film te zien is, hertrouwde Vernon Presley in 1960. Vernon overleed in juni 1979 op 63-jarige leeftijd aan een hartaanval, minder dan twee jaar na zijn zoon.

Adam Dunn, die Elvis’ contrabassist Bill Black speelt, had nog nooit eerder op het instrument gespeeld. Hij huurde de avond voor zijn auditie een contrabas, kreeg de rol en bracht de volgende drie maanden door met oefenen, soms wel acht uur per dag, voordat de opnames begonnen. De originele contrabas van Black is momenteel in het bezit van Paul McCartney. (In de film is de drummer D.J.Fontana er reeds van in het begin bij, wat niet zo was.)

In een scène bestormen vier mannen het podium in Las Vegas, en Tom Parker gebruikt dat om Elvis’ bezorgdheid over zijn veiligheid te vergroten en hem ervan te weerhouden internationaal te touren. In werkelijkheid dacht Elvis Presley dat Priscilla’s minnaar, karate-instructeur Mike Stone, de mannen had gestuurd om hem te vermoorden. Hij was zo woedend dat hij Red West opdracht gaf een huurmoordenaar in te huren om Stone om het leven te brengen. De affaire met Stone, die niet in de film te zien is, leidde in 1972 tot de scheiding van de Presleys. Toen Elvis Presley Priscilla in 1959 ontmoette, was hij 24 en zij 14. Elvis had op dat moment een relatie met Anita Wood (geen zus van Natalie, waarmee Elvis ook ooit een relatie heeft gehad), maar die eindigde in 1962. Elvis en de 17-jarige Priscilla begonnen kort daarna een relatie en verhuisden naar Graceland toen zij 18 was. Ze trouwden in 1967, gingen in 1972 uit elkaar en scheidden in 1973. Olivia DeJonge (Priscilla) was 24 toen de film in première ging en Austin Butler is zeven jaar ouder.

Hoewel het niet in de film wordt getoond of genoemd, had Elvis Presley na de scheiding een korte relatie met de 20-jarige Mary Kathleen “Kathy” Selph, een danseres en zangeres in de Memphis-club World Away. Zij en Elvis ontmoetten elkaar in de club en begonnen in juni een relatie. Een maand later overleed ze bij een auto-ongeluk op weg naar huis van haar werk. Elvis was op tournee en was diepbedroefd toen hij het nieuws van haar dood hoorde. Hij stuurde een grote krans en een bos bloemen naar Kathy’s begrafenis.

Hoewel ze nauwelijks in de film voorkomen of genoemd worden, had Elvis Presley daarna nog twee serieuze relaties. Hij had een relatie met Linda Thompson van 1972 tot 1976 en met Ginger Alden van 1976 tot 1977. Het wordt niet getoond of genoemd in de film, maar Elvis Presley flirtte vaak met Myrna Smith, een van zijn achtergrondzangeressen van The Sweet Inspirations. Op een gegeven moment wilde hij een romantische relatie met Myrna beginnen. Zij weigerde, deels om hun vriendschap te behouden, deels vanwege zijn losbandigheid. Myrna trouwde uiteindelijk met een van Elvis’ medewerkers, Jerry Schilling, maar ze scheidden na een aantal jaren. Myrna en Elvis bleven goede vrienden tot Elvis’ dood.

Shonka Dukureh, die Big Mama Thornton speelt, werd geboren op 3 september 1977, iets meer dan twee weken na het overlijden van Elvis. Dit is haar eerste en tevens laatste film. Tragisch genoeg overleed Dukureh een maand na de release van de film op 44-jarige leeftijd.

Ronny De Schepper (op basis van Wikipedia en the Internet Movie Database)