Joe Magnani (1911-1975)

Het is vandaag een halve eeuw geleden dat Joseph Magnani, de eerste Amerikaanse wielrenner die in Europa op de weg kwam rijden, is overleden.

Joseph Magnani, geboren in Illinois, maakte indruk in het Europese peloton van de jaren dertig en veertig. Hij was van 1935 tot 1948 professioneel wielrenner in Franse en Italiaanse teams. Hij was zijn tijd zo ver vooruit dat weinigen in zijn thuisland hem kenden. Tijdens de wereldkampioenschappen wielrennen op de weg in 1947 in Reims, ten noordoosten van Parijs en beroemd om zijn champagnewijngaarden, eindigde Magnani als zevende. Hij reed 275 kilometer door de verzengende hitte, waardoor de meeste deelnemers, waaronder de legendarische Fausto Coppi, moesten opgeven.
Toen de resultaten de Verenigde Staten bereikten, waar zijn prestatie gevierd had moeten worden, zorgde Magnani’s naam echter alleen maar voor verwarring. “Als iemand weet wie hij is of waar hij vandaan komt om Amerika te vertegenwoordigen, horen we dat graag”, schreef Otto Eisele, secretaris van de Amateur Bicycle League of America (voorloper van de US Cycling Federation en USA Cycling, Inc.), in American Bicyclist, destijds de enige nationale wielerpublicatie.
Ironisch genoeg waren sommige van Magnani’s triomfen al eerder in het tijdschrift vermeld, in de jaren dertig. Zijn overwinning in de wegwedstrijd Marseille-Nice in 1935 had iedereen versteld doen staan ​​toen hij er wereldtop door werd. Hij won andere wedstrijden en presteerde goed in eendaagse klassiekers zoals Milaan-San Remo. In de jaren na de Tweede Wereldoorlog raakte de eerdere berichtgeving echter in de vergetelheid en sleet het vertrouwen in het Amerikaanse wielrennen zo sterk dat een Amerikaanse renner die zich staande hield tegen de Europeanen zijn geloofwaardigheid kennelijk op de proef stelde.
Medio 1948 keerde Magnani met zijn Franse vrouw en hun zoon terug naar Amerika om familie in Chicago te bezoeken. Hij werd gerekruteerd door de Schwinn Bicycle Company in Chicago om de Amerikaanse indoor winterse zesdaagse te rijden. Nadat een valpartij in oktober tijdens de zesdaagse van Buffalo hem dwong te stoppen met wielrennen, ging hij prompt voor Schwinn (*) werken en vestigde zich in Chicago. Van eind 1948 tot zijn ziekte begin jaren zeventig monteerde Magnani alle Schwinn Paramount baan- en wielrenfietsen. In zijn vrije tijd coachte hij renners uit Chicago, waaronder zijn zoon Rudy, een medaillewinnaar op de districtskampioenschappen in Illinois.
Eisele’s vraag over wie Joseph Magnani was en hoe hij Amerika vertegenwoordigde op het WK van 1947 bleef onbeantwoord, zelfs nadat Magnani in 1975 op 63-jarige leeftijd overleed, een jaar voordat Eisele zelf op 74-jarige leeftijd overleed. Alleen Magnani’s directe familie, enkele Schwinn-collega’s en een paar vrienden wisten van zijn deelname aan grote Europese nationale rondes en eendaagse klassiekers. Mond-tot-mondreclame over een lokale renner die succesvol had gekoerst op de Europese wegen, verspreidde zich door de wielergemeenschap in de omgeving van Chicago. Mond-tot-mondreclame maakte plaats voor hardnekkige geruchten die uitgroeiden tot de mystiek van een Schwinn-medewerker als eerste Amerikaanse wielrenner in de Tour de France – het wielerequivalent van het zien van Elvis.
Hoe kon die ene Amerikaan, Joseph Magnani, wiens professionele carrière 14 jaar duurde en zelfs gevangenschap tijdens de Tweede Wereldoorlog als Amerikaan in het door Duitsland bezette Frankrijk doorstond, in het profpeloton met legendes zoals Coppi en Coppi’s rivaal Gino Bartali volledig over het hoofd worden gezien in zijn thuisland? “Mijn vader verloor een hele doos met kranten- en tijdschriftknipsels, teamtruien, leiderstruien en foto’s van zijn carrière”, legde zijn zoon Rudy uit, geboren in Frankrijk terwijl zijn vader daar koerste en die nu in Chicago woont. “Alles wat mijn ouders en mijn vaders zus hadden bewaard uit zijn jaren als wielrenner, zat in een doos die onderweg van Nice, Frankrijk, naar Chicago, zoekraakte. Die doos verdween gewoon. En mijn vader had een rustige, bescheiden persoonlijkheid. Hij trok niet veel aandacht.”
In het internationale wielrennen verwierf Magnani – in Franse verslagen routinematig aangeduid als l’Américain – een reputatie als een van de sterkste renners van zijn generatie. Zijn reputatie is duurzaam gebleken. Onlangs doken er verschillende foto’s van Magnani op in zijn beste jaren, netjes ingelijst en opgehangen aan de muren van een restaurant in Washington D.C. Op één foto juichen toeschouwers Magnani toe terwijl hij triomfantelijk over de finish komt in de Grand Prix Urago van 1934 in Nice. Op een andere foto is hij te zien terwijl hij de kopgroep aanvoert tijdens een etappe van Parijs-Nice van 1938, op weg naar de negende plaats in het algemeen klassement. Op een andere foto staat hij samen met fietsenfabrikant Giuseppe Olmo, de renners van het Olmo-team en de bijbehorende crew aan de start van de Giro d’Italia van 1946.
“Joe Magnani en Jean Veneziano, die later samen met Jacques Anquetil assistent-sportief directeur van het Ford Team werd, reden samen professioneel in het Urago-team”, aldus Pierre Mattia, een Italiaan en mede-eigenaar van Coppi’s Vigorelli-restaurant in Washington, waar de foto’s worden tentoongesteld. “Jeannot, Jean’s bijnaam, heeft alles uit zijn racetijd bewaard. Dat omvat veel informatie over Joe Magnani.”
Toen Mattia zich voorbereidde op de opening van het tweede van twee restaurants in Washington, vernoemd naar Fausto Coppi, het Italiaanse wielericoon dat bekendstaat als Il Championissimo (kampioen der kampioenen) vanwege zijn brede waaier aan prestaties, waaronder het vestigen van het werelduurrecord op de Vigorelli Velodrome in Milaan, reisde Mattia in de zomer van 1996 naar Bordighehra, aan de Italiaanse Rivièra, grenzend aan Frankrijk, om Veneziano te bezoeken. “Jeannot gaf me deze schat aan foto’s,” gebaarde Mattia met een handgebaar dat over de muren van Coppi’s Vigorelli-restaurant gleed, versierd met talloze dramatische zwart-witfoto’s van Europese renners. “Hij gaf me de foto’s omdat hij van de sport houdt. Dit is een manier om bij te dragen aan de bekendheid van de wielersport in de Verenigde Staten.”
Nu kan eindelijk Eisele’s vraag beantwoord worden over wie Joseph Magnani was en hoe hij jaren geleden de Verenigde Staten vertegenwoordigde op de wereldkampioenschappen van 1947. Joseph Magnani (uitgesproken als Mahn-jan-ie) werd in 1912 geboren in een Italiaans immigrantengezin in LaSalle, Illinois, een mijnstadje in het midden van Illinois. Hij groeide op in Mount Clare, tussen de staatshoofdstad Springfield en St. Louis, volgens zijn jongste broer, pater Rudolph Magnani, een katholieke priester in Bethesda, Maryland.
In 1928 werden de zestienjarige Joseph Magnani, de tweede in een gezin van acht, en zijn oudere zus, Angelina, naar familie in Zuidoost-Frankrijk gestuurd. “Zijn vader had moeilijke tijden doorgemaakt in de mijnen”, legde zijn weduwe, Mimi, uit Chicago, uit. “Joe en zijn zus werden naar Frankrijk gestuurd om het gezin te verkleinen.”
Ze woonden op een boerderij in Cap d’Ail, een klein toeristisch stadje vlakbij Nice aan de Franse Rivièra, met zicht op de paarse Alpen die grenzen aan Italië. “Joe en zijn zus woonden tegenover mijn familie,” zei Mimi. “Hij bezorgde kolen en hout aan de bewoners in de omgeving.” Hij sloot zich ook aan bij het lokale amateurteam, Club Cyclo-Tourists, gesponsord door Urago Cycles, een familiebedrijf in Nice dat fietsen produceert. Francois Urago was een van de beste Franse wielrenners geweest en gaf Urago Cycles een publiciteitsboost toen hij in 1930 het nationale kampioenschap motorracen won.
In 1934 begon de 22-jarige Magnani bij te dragen aan de publiciteit van het bedrijf. Hij won de Grand Prix Urago met een deelnemersveld van 85. Zijn Italiaanse vriend Fermo Camellini eindigde als vijftiende, voorbestemd om Parijs-Nice en etappes van de Tour de France te winnen. Magnani was 1,80 meter lang. De Franse pers beschreef hem als slank en sterk. Foto’s tonen hem er verzorgd uitziend, met zijn donkere haar in het midden gescheiden en naar achteren gekamd volgens de mode van die tijd.
Twee dozijn Franse fietsfabrikanten zoals Urago, Peugeot, Terrot en Automoto steunden elk een handelsteam om hun producten te promoten. Enkele honderden aspirant-renners streden om een ​​plek in de teams. “Het was moeilijk om een ​​contract te krijgen om voor een van de profteams te racen”, zei zijn vrouw. Omdat Magnani ontberingen had meegemaakt door de armoede van zijn familie in Illinois en wegwedstrijden in Frankrijk had ontdekt die bij zijn talenten en temperament pasten, nam hij het wielrennen serieus. In het tussenseizoen hakte hij hout om zijn bovenlichaam te versterken. Hij vertelde een interviewer dat hij zich voorbereidde op het nieuwe wielerseizoen door 4000 kilometer te trainen. Deze voorbereiding en zijn wil om te slagen stuwden hem naar consistente overwinningen aan de top, wat zijn populariteit als renner aan de Franse Rivièra vergrootte. Het gebied was een streek met hoogwaardige wedstrijden en de heuvelachtige regio bracht veel klimmers van nationaal niveau voort, waaronder Magnani, die als lang werd beschouwd als een klimmer.
In 1935 bood Cycles Urago Magnani een felbegeerd profcontract aan. Als Amerikaanse expat moest hij een licentie halen bij de Amerikaanse overkoepelende organisatie, de National Cycling Association, gevestigd in New Jersey. Magnani schreef naar de NCA en ontving zijn licentie terug, uitgegeven door de al lang “gepensioneerde” Amerikaanse sprintkampioen Frank Kramer. Amerika had verschillende sprinters gehad die naar Europa kwamen om te racen, maar Magnani werd de enige Amerikaan die op de Europese wegen reed.
Een van de klassiekers van het seizoen 1935 was de wegwedstrijd Marseille-Nice. De wegwedstrijd dateert uit 1897 en eerdere kampioenen waren onder meer Gustave Ganay, een favoriet van Ernest Hemingway (**), en wereldkampioen Alfredo Binda. Tijdens de Marseille-Nice van 1935 voerde Magnani een gewaagde ontsnapping uit om na zeven uur racen in de laatste kilometers te winnen. Zijn overwinning leverde hem een ​​plaats op in het profpeloton, en ook roem, met zijn naam en nationaliteit, de Verenigde Staten, nog steeds vermeld in VeloPlus, het Europese wielerrecordboek (Marseille-Nice werd na 1959 stopgezet).
“Er was niet veel geld in de jaren dertig,” merkte zijn vrouw op. “De depressie was aan de gang. Wat hem aan het racen hield, was dat hij er een aardig inkomen mee verdiende.” Goed verdienen betekende zelfs in barre weersomstandigheden racen, zoals zijn overwinning in 1938 in de 240 kilometer lange wegwedstrijd Marseille-Toulon tijdens een stortbui. Slechts vier van de tachtig deelnemers finishten. Hij nam ook voor de tweede keer deel aan de eendaagse klassieker Milaan-San Remo en eindigde op een respectabele 29ste plaats.
Die zomer won Magnani de tweedaagse wedstrijd Circuit de Lourdes, een inspannende wedstrijd die enkele van de hoogste toppen van de Pyreneeën overstak. Hoewel hij gespecialiseerd was in wegwedstrijden, vestigde hij een nieuw Amerikaans uurrecord op de Velodrome van Nice toen hij 42 kilometer (26,25 mijl) aflegde. Magnani’s prestaties trokken de aandacht van de Franse pers. Het Franse sportdagblad L’Auto (later omgedoopt tot l’Equipe) publiceerde een artikel over de Amerikaan die de Europese wegwedstrijden reed, en het artikel werd aangehaald in American Bicyclist. De Franse journalist José Meiffret riep de lezers toe: “Let op! Volg deze man! Urago heeft een renner van grote kwaliteit in handen.”
Aan de top van de wielersport stond toen, net als nu, de drie weken durende Tour de France. In tegenstelling tot het huidige format met handelsteams bestaande uit internationale renners, bestond de Tour in Magnani’s tijd uit nationale teams. Dat format sloot Magnani, de enige Amerikaanse wielrenner, uit (verschillende andere Amerikaanse renners deden mee in Europa, maar voornamelijk op de baan). Magnani’s prestaties leverden hem echter wel een kans op om de Tour de France te rijden met een internationaal samengesteld team, herinnert Al Stiller uit Boulder, Colorado, zich, die bij Schwinn met Magnani werkte. “Maar een Canadees die meer geld opbracht, gooide hem uit het team,” zei Stiller (***).
Voor het seizoen 1939 verliet Magnani Urago om zich aan te sluiten bij een andere Franse profploeg, Terrot. In het voorjaar won hij de eerste etappe van de elf etappes tellende Ronde van Zuidoost-Frankrijk, die 1250 mijl besloeg. Daarmee kreeg hij de leiderstrui. Hij behaalde ook een derde plaats in de derde etappe. Maar na de eerste week verloor hij de leiding en eindigde als zevende in het algemeen klassement. Op 27-jarige leeftijd was hij nog maar net op het toppunt van zijn kunnen. Toen viel Duitsland Polen binnen. De oorlog brak uit en de wereldkampioenschappen die dat jaar in Italië gepland stonden, werden afgelast. Magnani stapte over naar het Italiaanse team Martini, waar hij zich in het seizoen 1940 bij zijn vriend Camellini voegde. In het voorjaar trokken Duitse tanks en troepen door Noord-Frankrijk en veroverden Parijs. Duitse troepen namen het hoofdkwartier van de Union Cycliste Internationale in Parijs in en verplaatsten de overkoepelende organisatie van de sport naar Berlijn.
Hoewel de oorlog escaleerde en het Duitse leger de noordelijke helft van Frankrijk bezette, bleef het wielrennen in Zuid-Frankrijk doorgaan om in ieder geval een schijn van routine te bieden. Magnani won de openingsrit van de Grand Prix de la Côte d’Azur van 1940. Hij en Camellini poseerden met Magnani’s verloofde, Mimi, voor een feestelijke foto. Joseph en Mimi, een tengere vrouw met donker haar, trouwden aan het einde van het wielerseizoen in oktober 1941. Magnani had een goed seizoen achter de rug bij het team van France Sport. Hij had een etappe gewonnen op het Circuit du Mont Ventoux en was tiende geëindigd in de tijdrit van de Grand Prix des Nations.
De oorlogsgewelddadigheden namen wereldwijd toe. Op 7 december 1941 bombardeerden de Japanners Pearl Harbor; het Amerikaanse Congres verklaarde prompt de oorlog. Magnani had getekend om het seizoen 1942 te rijden bij France-Sport, een groot professioneel team met meer middelen tot zijn beschikking dan ooit tevoren. Tot zijn teamgenoten behoorden René Vietto en Dante Gianello, twee van de grootste namen uit die tijd. Ondanks de ontberingen van de oorlog reisde Magnani met zijn teamgenoten naar races in het zuiden van Frankrijk. Als Amerikaan in Frankrijk tijdens de Duitse bezetting werd Magnani echter een markant man. Nadat Amerikaanse en Engelse troepen in november 1942 in Noord-Afrika landden om tegen de Duitse troepen te vechten, trokken Duitse troepen uit Noord-Frankrijk naar Zuid-Frankrijk. “In februari 1943 arresteerden de Duitsers Joe omdat hij een Amerikaan was“, zei Mimi. “Ze stopten hem in een concentratiekamp in Noord-Frankrijk.“
“Joe werd praktisch uitgehongerd in het concentratiekamp“, zei pater Rudolph Magnani. “Onze familie stuurde hem zorgpakketten met voedsel, maar we hadden geen idee hoeveel er tot hem doordrong. Zijn gewicht daalde van 77 kilo naar 44 kilo.” Nadat Amerikaanse en Britse troepen in juni 1944 de invasie in Normandië aan de noordwestkust van Frankrijk hadden ingezet en weken later Parijs hadden bevrijd, werden Magnani en anderen vrijgelaten. Magnani voegde zich na meer dan twee jaar gevangenschap bij zijn vrouw. Toen hun zoon in juli 1945 werd geboren, noemden ze hem naar Josephs jongste broer, Rudolph.
In de naoorlogse jaren verhuisde de UCI naar een permanent hoofdkwartier in Genève, werden evenementen die jarenlang waren opgeschort, hervat en sloot Magnani zich aan bij anderen die hun wielercarrière hervatten. In 1946 stopte Giuseppe Olmo, een goudenmedaillewinnaar op de Olympische Spelen van 1932 in Los Angeles, voormalig werelduurrecordhouder en etappewinnaar van de Giro d’Italia, met wielrennen om een ​​bedrijf op te richten om fietsen onder zijn naam te produceren. Olmo huurde Magnani en Camellini in om voor hem te rijden. De Giro d’Italia was zes jaar opgeschort, waardoor de editie van 1946 het strijdtoneel werd voor alle Italiaanse teams. Olmo koos Magnani om te rijden voor het Olmo-eskadron in de Giro, waarmee hij die prestigieuze etappekoers toevoegde aan een lange lijst van primeurs die hij behaalde voor Amerikaanse renners op de Europese wegen.
Een groot deel van het Italiaanse publiek was verdeeld in steun voor Fausto Coppi of zijn rivaal, Gino Bartali, een vrome katholiek met de bijnaam “de Vrome”, terwijl andere profs zoals Camellini en Fiorenzo Magni vochten om aandacht. Volgens Veneziano steunde Magnani Camellini, die in de tweede week de roze leiderstrui droeg. Toen viel Magnani zwaar. “Hij bezeerde zijn knie en kon niet racen vanwege een infectie, dus hij kwam terug naar huis om te herstellen“, zei zijn vrouw. Camellini kon de leiderstrui niet verdedigen toen Coppi en Bartali een duel aangingen, waarbij Bartali uiteindelijk zegevierde.
Tijdens het seizoen 1947 behaalde Magnani tien toptienplaatsen, waaronder een tweede plaats in de slotetappe van de Ronde van Normandië. In de Ronde van Zwitserland eindigde hij als negende in de tijdrit die Coppi won, en zeventiende overall in het evenement dat Bartali won. Laat in de zomer, tijdens een hittegolf, deed de 35-jarige Magnani mee aan de wegwedstrijd voor het wereldkampioenschap in Reims, op een heuvelachtig parcours dat speciaal was ontworpen voor Grand Prix-autoraces. Onder de 31 deelnemers bevonden zich Coppi, Albert Sercu (vader van Olympisch goudwinnaar van 1964 en legende van de zesdaagse race Patrick Sercu), de Italiaanse klassiekerwinnaar Fiorenzo Magni en de Nederlandse ster Theo Middelkamp. “De amateurwedstrijd werd ’s ochtends gehouden toen het weer nog meeviel, maar tegen de tijd dat de profs na de middag begonnen, was het echt heet“, herinnerde Al Stiller zich, die de Verenigde Staten vertegenwoordigde op de wereldkampioenschappen baanwielrennen op de buitenbaan van Parc des Princes in Parijs. “De temperatuur bereikte 38 graden Celsius, met een bijbehorende luchtvochtigheid. De hitte sloeg Coppi knock-out.” Slechts zeven renners finishten, het minste ooit in een wereldkampioenschap op de weg. Middelkamp won in zeven en een half uur racen, met Sercu op de tweede plaats. Magnani hield stand en eindigde als zevende – de beste Amerikaanse prestatie op het WK in 33 jaar.
In het seizoen 1948 reed Magnani voor het team L’A.S.Monaco, een klein team gesponsord door het mediterrane vorstendom, en begon te praten over stoppen. “In juli 1948 kwamen we naar de Verenigde Staten op vakantie“, zei Mimi. “Joe was sinds zijn vertrek zoveel jaar daarvoor niet meer terug geweest om zijn familie te bezoeken.“
“Toen hij terugkwam“, zei pater Rudolph Magnani, “was ik volwassen, 18, en zag ik hem voor het eerst. Ik was echt dolblij. Ik droeg mijn beste shirt.” Na de familiereünie van Magnani overhandigde Joseph Magnani een aanbevelingsbrief van Urago Cycles aan Schwinn Company, zei Mimi. Van de zes fietsfabrikanten in de Verenigde Staten steunde alleen Schwinn professionele en amateurraces. Professionele races in Amerika waren beperkt tot indoor winterraces van zes dagen, waarbij teams van twee renners elkaar afwisselden, zodat één renner kon rijden terwijl zijn partner at of een dutje deed tijdens het evenement van zes dagen en nachten achter elkaar. Schwinn huurde Magnani in om het indoor wintercircuit te rijden.
Het wintercircuit van 1948 begon met de twaalfde internationale zesdaagse, van 5 tot en met 11 oktober in het Memorial Auditorium in Buffalo. Vijftien teams van twee renners deden mee aan het evenement rond de nieuwe verplaatsbare Masonite-baan, 10 ronden per mijl. Onder de renners bevond zich Hugo Koblet, de Zwitser die de Tour de France van 1951 zou winnen, samen met landgenoot Walter Diggelman. Magnani vormde een team met Bill Johan, een van Chicago’s veelbelovende jonge renners in zijn eerste zesdaagse. “Joe was echt niet op zijn gemak”, zei Bill Jacoby, een inwoner van Chicago die samen met de Fransman Alf Letourner als vijfde eindigde. “Dat parcours was een wereld van verschil met de Europese wegen waar Joe zo goed op reed.” Ongelukken dag en nacht reduceerden het deelnemersveld tot slechts zes teams. Onder de slachtoffers waren Magnani, Johan en Koblet.
De vakantie naar Chicago werd een permanente verhuizing toen Schwinn Magnani fulltime inhuurde. Met ongeveer 1000 geregistreerde amateurrenners landelijk concentreerden Amerikaanse fietsfabrikanten zich op de jeugdmarkt. Schwinn vertrouwde ook op de jeugdmarkt, maar gebruikte een deel van de winst om wielrennen te promoten. Schwinn was de enige Amerikaanse fietsfabrikant die een handgemaakt raceframe van Reynolds-staal maakte, genaamd de Paramount. “Joe werkte voor mij in de Paramount-ruimte, een grote magazijnruimte met een hoog plafond, vlakbij de assemblagelijn”, zei Stiller, een ingenieur die had deelgenomen aan de Olympische Spelen van 1948 in Londen. “Joe en twee of drie andere mannen monteerden Paramount baanfietsen en tandems. Begin jaren vijftig begonnen we met het bouwen van Paramount racefietsen, en Joe monteerde ze allemaal.”
“Joe Magnani was een opmerkelijke technicus”, merkte Richard Schwinn op, een vierde-generatie fietsfabrikant en voormalig vice-president van het bedrijf, die Magnani in actie zag. Met al zijn trainings- en race-ervaring deelde Magnani zijn expertise met lokale renners.
Fritz Masanek, nu woonachtig in Aurora, Illinois, zei dat Magnani zijn connecties bij Urago Cycles overhaalde om een ​​levering van gratis Urago racefietsen te regelen, uitgerust met achtversnellingsderailleurs – zeldzaamheden in Amerika, waar men nog steeds vasthoudt aan de traditie van vaste versnellingen met één versnelling uit de begindagen van de baanwielersport. Magnani hielp Masanek ook bij de voorbereiding op lange wegwedstrijden in Europese stijl in Oost-Canada, die contrasteerden met het Amerikaanse dieet van criteriums, die meestal beperkt bleven tot tachtig kilometer. “We reden samen in de weekenden, en hij gaf me veel tips”, zei Masanek. “Hij had enorm veel uithoudingsvermogen. Een paar keer, tijdens de training met een aantal van de beste renners uit de omgeving van Chicago, schakelde Joe een versnelling hoger en liet hij iedereen achter zich.”
Magnani’s coaching hielp Masanek de Winnipeg-Kenora race van 150 mijl in 1949 te winnen. “Ik droeg mijn Urago-shirt en trapte op mijn Urago-fiets,” zei Masanek. In teamwedstrijden van een uur, die populair waren op de Brown Deer Park-baan in Milwaukee en de Washington Park-baan in Kenosha, namen Masanek en Stiller samen deel, terwijl Magnani vanaf de zijlijn coachte. “Joe hielp ons zoveel mogelijk met tactieken die we konden gebruiken en hoe we eruit zagen,” zei Masanek. “Hij gaf ons water.”
Voor Masanek concentreerden de training en wedstrijden zich op de Pan-Amerikaanse trials van 1951 in St.Louis om de teamselectie voor de Eerste Pan-Amerikaanse Spelen in Buenos Aires, Argentinië, te bepalen. Masanek eindigde als tweede op de wegwedstrijden, hoewel de sportbond het zich enkel kon veroorloven om slechts één renner naar Buenos Aires te sturen. Vervolgens bracht hij anderhalf jaar door met wedstrijden in Europese stijl in Mexico, waar hij achttien races won. “Ik reed voor AutoMoto, een Frans fietsbedrijf met een dochteronderneming in Mexico-Stad”, zei Masanek. “Drie Franse renners zaten in het team, en ze kenden Joe Magnani allemaal goed van zijn races in Frankrijk.”
Toen Rudy Magnani begin jaren zestig volwassen werd, coachte zijn vader hem. “Hij kwam altijd met me mee trainen”, zei Rudy. “We reisden veel – op dinsdag waren we op de baan in Kenosha, op donderdag in Northbrook en op zondag op Brown Deer Track. We kwamen pas na 23.00 uur thuis. En mijn vader stond de volgende ochtend altijd om half zes op om naar zijn werk te gaan.”
De resultaten tonen aan dat Rudy Magnani in 1965 een zilveren medaille won op het Illinois district sprintkampioenschap en een bronzen medaille op de 10 mijl. “Dat was mijn laatste racejaar. Die herfst stopte ik met fietsen om me in te schrijven bij het Art Institute en de Universiteit van Chicago. Ik heb hem waarschijnlijk teleurgesteld toen ik besloot om kunst te gaan studeren. Maar als hij teleurgesteld was, liet hij dat niet merken. Winnen was niet alles voor mijn vader. Zijn filosofie was om van de sport te genieten.”
De jongere Magnani ging de reclame in en zijn bedrijf werkte voor de Schwinn Company. Richard Schwinn, vice-president van het bedrijf, dineerde geregeld bij de Magnani’s. “Mama Magnani is een fantastische kok,” zei Schwinn, terwijl hij vrolijk op zijn comfortabele buik klopte. “Ze kookt heerlijk rijke Franse gerechten in Provençaalse stijl.” Hij lachte toegeeflijk. “Die vrouw kent het woord honger niet.”
Begin jaren zeventig werd Joseph Magnani, ondanks zijn atletische talent, getroffen door een slopende zenuwaandoening. “Mijn vader was altijd actief geweest, zelfs behoorlijk energiek, en dat hij zich door ziekte niet kon verplaatsen, maakte hem depressief”, zei zijn zoon. Magnani overleed op 30 november 1975. “Het Amerikaanse wielrennen begon in de jaren tachtig weer op te komen”, merkte Rudy Magnani op. In 1980 eindigde Jonathan Boyer uit Californië op de wereldkampioenschappen wielrennen op de weg in Salanches, Frankrijk, als vijfde, waarmee hij Magnani’s plaats op het WK verbeterde.

Peter Joffre Nye

(*) Stephen King maakt reclame voor een Schwinn-fiets bij het begin van zijn novelle “Low men in yellow coats”.

(**) Ernest Hemingway beschrijft de dood van Ganay (op 22 augustus 1926) in “A moveable feast” (in het Nederlands vertaald als “Parijs is een feest”) dat pas drie jaar na zijn dood (de dood van Hemingway) werd uitgegeven (in 1964).

(***) Dit is niet helemaal juist. In 1938 was er helemaal geen “internationale” ploeg aan de start van de Tour. In 1937 ook niet trouwens, maar toen was er wel een piepkleine Brits-Canadese ploeg met twee Britten (Charlie Holland en Bill Burl) en de Canadees Pierre Gachon. Het moet deze Canadees zijn, die reeds in de eerste rit opgaf, dat Stiller bedoelt. (RDS)