Lewis (“Lew”) Wallace wilde herinnerd worden als een groot soldaat. Maar hij stortte zich in zijn vrije tijd op schrijven en zal nu vooral bekend zijn als de auteur van “Ben-Hur: A Tale of The Christ”, dat op deze dag 145 jaar geleden werd gepubliceerd.
Wallace, geboren in 1827, droomde er al vroeg van om roem en glorie te verwerven in de strijd. Zijn vader was afgestudeerd aan de Amerikaanse Militaire Academie in West Point en zijn uniform maakte een blijvende indruk op zijn zoon. “De glimmende kogelknopen van de jas grepen mijn kinderlijke fantasie”, zou hij in zijn autobiografie schrijven. Wallace diende vervolgens in de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog van 1846 en werd daarna advocaat. Daarop werd hij verkozen tot senator, maar diende opnieuw in het leger van de Unie tijdens de Burgeroorlog, waar hij de rang van generaal-majoor bereikte.
Terwijl al het vechten en twisten gaande was, nam Wallace de tijd om te schrijven en aan het einde van zijn leven had hij zeven boeken voltooid, waaronder romans en biografieën. Ze werden allemaal overschaduwd door zijn meest succesvolle werk, Ben-Hur. Volgens de General Lew Wallace Study and Museum had hij zeven jaar onderzoek gedaan en geschreven aan de roman en werkte hij er grotendeels aan onder een beuk vlakbij zijn huis in Crawfordsville, Indiana (zie foto). Het vertelt het verhaal van Judah Ben-Hur, een Joodse prins die tot slaaf wordt gemaakt door de Romeinen en vervolgens wagenmenner en christen wordt. Parallel aan Judah’s verhaal ontvouwt zich het verhaal van Jezus Christus, uit dezelfde streek en tijd.
Slechts 2800 exemplaren werden verkocht in de eerste zeven maanden na de publicatie in 1880, maar de populariteit groeide en het boek begon wereldwijd lezers te trekken. In 1886 ontving Wallace $ 11.000 per jaar aan royalty’s ($ 300.000 vandaag) en in 1889 was het in verschillende talen vertaald met een verkoop van meer dan 400.000 exemplaren. In 1900 werd Ben-Hur de bestseller van de Amerikaanse 19de eeuw en stootte daarmee Harriet Beecher Stowe‘s De hut van Oom Tom van de eerste plaats.
In haar boek uit 2009, Ben-Hur: The Book That Shook the World, beschreef Amy Lifson het als
“het meest invloedrijke christelijke boek van de 19e eeuw”. Lang daarvoor had Wallace, die in 1905 op 77-jarige leeftijd overleed, geschreven: “Mijn God, heb ik dit allemaal in beweging gezet?” Zijn opmerking volgde op de première in 1899 in New York van het toneelstuk gebaseerd op zijn boek. Wallace had gezegd dat een toneelstuk deels onmogelijk zou zijn omdat de wagenrace – een essentieel onderdeel van het verhaal – niet op het toneel kon worden opgevoerd. Hij had geen rekening gehouden met de vindingrijkheid van de ontwerpers. Volgens de General Lew Wallace Study and Museum: “Ze losten het probleem op door acht paarden te trainen, die twee wagens trokken, om te rennen op loopbanden die in de vloer van het podium waren geïnstalleerd. Terwijl de paarden in volle galop op het podium renden, bewoog het achtergronddecor – geïnstalleerd op een cyclorama – achter de racewagens om de illusie te voltooien dat de wagens en paarden daadwerkelijk bewogen.” Het stuk werd 21 jaar lang over de hele wereld opgevoerd, met naar schatting 20 miljoen bezoekers die de 6000 voorstellingen bezochten.
Vervolgens kwam de vraag of er een film van zou komen. Wallace’s zoon Henry was onvermurwbaar: “Ik zal me op alle mogelijke manieren verzetten tegen elke poging om ook maar iets van generaal Wallace’s werk in films te produceren. De reden is dat de gemiddelde filmvoorstellingen ellendige vertoningen zijn die absoluut geen waardige aandacht verdienen.” Maar uiteindelijk gaf hij toe en verkocht de filmrechten in 1921 voor $ 600.000 aan Metro-Goldwyn-Mayer. De eerste Ben-Hur-film kwam uit in 1925 met de 25-jarige Ramon Novarro in de hoofdrol. De stomme film kostte MGM $ 4 miljoen en was een van de duurste producties van die tijd. Hij kreeg lovende kritieken, maar maakte slechts een kleine winst.
Toen de studio in 1959 echter met een remake kwam met Charlton Heston in de hoofdrol, bracht die bij de eerste release meer dan 40 miljoen dollar op. En de film won elf van de twaalf Oscarnominaties, waaronder die voor Beste Film, Beste Regisseur (William Wyler) en Beste Acteur (Heston). Meer dan 200 kamelen en 2500 paarden werden gebruikt bij de opnames van de film, met zo’n 10.000 figuranten. Misschien had Wallace, de aspirant-beroemde soldaat, al een voorgevoel van dit alles toen hij weemoedig schreef: “Het lijkt er nu op dat wanneer ik eindelijk in de jas en de slippers van een oude man zit en de kat help de open haard warm te houden, ik terugkijk op Ben-Hur als mijn beste prestatie.”
Ray Setterfield (On this day)
dagelijks iets degelijks 