65 jaar geleden: Piet Damen wint de Vredeskoers

Het is vandaag 65 jaar geleden dat de Rotterdamse wielrenner Piet Damen de eerste Nederlandse overwinnaar werd van de legendarische Vredeskoers (foto 1). Toen hij na winst in de derde etappe de leiding overnam van de Russische kampioen Viktor Kapitonov (de latere olympisch kampioen van 1960) hield hij deze tot het eind vast. Tot heden is hij nog steeds de enige Nederlander die het presteerde om deze wedstrijd te winnen. Peter Winnen kwam in 1980 wel erg dicht (2de), maar Joeri Barinov was hem te sterk.

Nog datzelfde jaar nam Damen reeds deel aan de Tour de France en werd meteen elfde. Toen reed Damen in het normale circuit voor de fameuze Faema-ploeg van Rik Van Looy. Foto nr.2 met de legendarische foutieve spelling van zijn sponsor Locomotief dateert dan ook uit de Tour van 1959. In 1959 is Piet in de Tour weer de beste Nederlander. Maar nu met de 27e plaats. In totaal heeft Piet vijf maal de Tour de France gereden. In 1960 wordt hij weer 27e, in 1961 5e en in 1964 valt hij tijdens de twaalfde etappe uit.

In 1959 werd hij ook nationaal kampioen bij de profs. Het kampioenschap wordt betwist over drie wegwedstrijden, Piet Damen legt de basis op het Adsteeg-circuit in Beek. Deze wedstrijd schrijft hij op zijn naam. In Groesbeek wordt hij vervolgens zesde en in Zandvoort tiende. Dit is genoeg om gehuldigd te worden als nieuwe kampioen van Nederland. Bij wereldkampioenschappen wordt Piet Damen achtste (1960), elfde (1963), zestiende (1958), negentiende (1962) en twintigste (1959).

Onnodig dus te zeggen dat de verwachtingen hoog gespannen waren, maar die werden niet ingelost. In 1961 reed hij het meest in België, waar hij echter slechts één wedstrijd won (weliswaar op een lastig Ardennen-parcours). In 1962 stapte hij dan ook over van Locomotief (foto 3) naar het Vlaamse Libertas (foto 4). Die verandering leek even betere resultaten op te leveren, maar in 1963 kwam ook daaraan een einde, mede door veel tegenslagen. Daarna vertrok hij dan toch maar opnieuw naar Nederland, waar het pas opgerichte Televizier op een internationale carrière mikte. Alhoewel Damen zelf nog relatief jong was (aangezien hij zo rap prof was geworden), stond daar echter al een nieuwe generatie gereed, die hem uit de kern weghield. Na zijn loopbaan baatte Damen een succesrijke fietsenhandel uit.

Ronny De Schepper