Morgen zal het al veertig jaar geleden zijn dat Mohammed Ali (39) verloor op punten van de Jamaicaan Trevor Berbick en het boksen voor bekeken hield (foto YouTube).
Daarmee is Berbick (1955-2006) van de vijf boksers die Muhammed Ali (geboren als Cassius Clay) konden verslaan. De andere vier zijn Joe Frazier, Ken Norton, Leon Spinks en Larry Holmes. Berbick won dit gevecht door een unanieme beslissing van de jury na een tien ronden durend gevecht.
Zijn professionele carrière duurde van 1976 tot 2000. In 1986 was hij kort de WBC wereldkampioen zwaargewicht, tot hij deze titel verloor aan Mike Tyson.
Na zijn bokscarrière kwam hij in aanraking met justitie. Hij zat vier jaar in de Verenigde Staten in de cel vanwege verkrachting van de oppas van zijn kinderen. Ook werd hij tweemaal het land uitgezet vanwege criminele activiteiten. Op 28 oktober werd hij vermoord door klappen op het hoofd met een stalen pijp op een kerkhof in Norwich, Jamaica.
Cassius Marcellus Clay van zijn kant werd geboren in Louisville (Kentucky) op 17 januari 1942. Hij werd vernoemd naar zijn vader Cassius Marcellus Clay senior, die op zijn beurt vernoemd was naar de abolitionist en politicus Cassius Clay. Hij veranderde zijn naam echter nadat hij lid werd van de Nation of Islam, een in de V.S. opgerichte separatistische religieuze en sociopolitieke organisatie, waaraan destijds gerefereerd werd als The Black Muslims. Niemand minder dan Malcolm X zelf (*) doopte op vrijdag 6 maart 1964 Cassius Clay om in Cassius X, waarmee hij diens achternaam, als symbool van het slavernijverleden van zijn voorouders, verwierp. Diezelfde avond nam Elijah Muhammad, de toenmalig leider van de Nation of Islam, echter een telefonische verklaring op die op de radio zou worden uitgezonden en waarin hij bekend maakte dat Clay voortaan als Muhammed Ali door het leven zou gaan. Slechts enkele journalisten (Howard Cosell als meest vooraanstaande) accepteerden dit destijds. Ikzelf heb het daar ook nog altijd moeilijk mee, moet ik zeggen, want hoezeer ik ook begrijp en toejuich dat hij zijn slavernijverleden wil afgooien, het aannemen van een religieus geïnspireerde naam vind ik al evenzeer een vorm van “slavernij”. Maar goed, we gaan het hier niet over politiek en nog veel minder over religie hebben, maar wel over het feit dat Cassius Clay (of Muhammed Ali als je dat dan toch per se wil) door velen als de beste bokser aller tijden wordt beschouwd. Zo werd hij o.m. door het sportblad Sports Illustrated uitgeroepen tot Sportman van de Twintigste Eeuw. Hij werd immers driemaal wereldkampioen in de zwaargewichtklasse en won een gouden medaille in het lichtzwaargewichtklasse op de Olympische Spelen van 1960 in Rome.
Ali vocht in totaal 61 profpartijen, waarvan hij er 56 won (37 op knock-out) en slechts vijf verloor tegen Joe Frazier, Ken Norton, Leon Spinks, Larry Holmes en Trevor Berbick, alle in de nadagen van zijn carrière. En zeggen dat het allemaal is begonnen omdat zijn spiksplinternieuwe fiets werd gestolen. Cassius was toen twaalf jaar en zei tegen politieagent Joe Martin bij wie hij aangifte had gedaan dat hij de dief in elkaar zou slaan, waarop de agent (die niet toevallig ook een boksclub runde) hem schamper vroeg: “Zou je dan niet beter eerst wat bokslessen nemen?” Boksliefhebbers zullen die fietsdiefstal dus wel een godsgeschenk noemen, maar misschien moeten wij, wielerliefhebbers, wel betreuren dat er op die manier een groot renner is verloren gegaan?
Ronny De Schepper
(*) Of het er iets mee te maken heeft, weet ik niet, maar amper enkele dagen later brak Malcolm X met The Black Muslims…
dagelijks iets degelijks 