Rudy Lewis (1936-1964)

Het is vandaag al zestig jaar geleden dat Rudy Lewis (foto YouTube) is overleden. Hij was de kortstondige opvolger van Ben E.King bij The Drifters.

Rudy Lewis werd geboren in Philadelphia als Charles Rudolph Harrell. Hij verhuisde op 24-jarige leeftijd naar New York City nadat hij zich bij de Drifters had aangesloten. Hij begon zijn zangcarrière in gospelmuziek. Hij was een van de slechts twee mannen die bij de gospelgroep Clara Ward Singers had gezongen tot de dag dat hij auditie deed voor George Treadwell in het Uptown Theatre in Philadelphia, waar hij ter plekke werd aangenomen. Lewis sloot zich aan bij de Drifters als leadzanger, ter vervanging van het vertrokken groepslid Ben E.King, en voerde uiteindelijk het grootste deel van King’s repertoire live uit tijdens een concert.
Lewis was de leadzanger van een reeks hits: “Please Stay”, “Some Kind of Wonderful”, “Up On The Roof” en “On Broadway”. Hij was ook te horen op andere nummers zoals: “Another Night With The Boys”, “Beautiful Music”, “Jackpot”, “Let The Music Play”, “Loneliness Or Happiness”, “Mexican Divorce”, “Only In America”, “Rat Race”, “Stranger On The Shore” en “Vaya Con Dios”.
In april 1963 nam Lewis zijn solo-single “Baby I Dig Love” op, samen met de B-kant “I’ve Loved You So Long”. De plaat werd de volgende maand uitgebracht, maar bereikte nooit de hitlijsten. Volgens Billy Vera was Lewis een homoseksueel in de kast, verslaafd aan heroïne en leed hij aan een eetstoornis. Het werd geheim gehouden voor het grote publiek tot de release van de liner notes van de cd-box Rockin & Driftin: The Drifters Box (1996).
Op 21 mei 1964, toen de groep “Under The Boardwalk” zou opnemen, dat voor Lewis was geschreven, werd hij de vorige nacht dood aangetroffen in zijn hotelkamer in Harlem. Voormalig zanger Johnny Moore werd teruggebracht om de leadzang voor de opname uit te voeren. De volgende dag namen de Drifters “I Don’t Want To Go On Without You” op, geleid door Charlie Thomas als eerbetoon aan Lewis.
Er werd nooit autopsie uitgevoerd en de autoriteiten oordeelden dat zijn dood een waarschijnlijke overdosis drugs was. Goede vrienden en familie denken echter dat hij stierf aan een combinatie van een overdosis drugs, verstikking en een hartaanval. Door op 27-jarige leeftijd te sterven, werd Lewis een van de eerste leden van de 27 Club.

Ronny De Schepper (gebaseerd op Wikipedia)