Het is vandaag 85 jaar geleden dat de Canadese wielrenner Lionel Coleman in tragische omstandigheden om het leven is gekomen…
Lionel Maurice Coleman werd geboren op 29 maart 1918 in Hamilton, Ontario. Hij was lid van de Maple Leaf Wheelmen van Hamilton, die verbonden waren aan de Maple Leaf Wheelmen van Toronto en die samen een onderdeel van de Canadian Wheelmen’s Association (later de Canadian Cycling Association) vormden. Hoewel hij toen nog maar achttien was, was Lionel Coleman de eerste keus voor het Canadese wielerteam dat zou deelnemen aan de Olympische Zomerspelen van 1936 in Berlijn.
Hij stond al bekend als een van de beste amateurwielrenners van het land. Hij had zich gekwalificeerd voor het team door de kwartmijl, de halve mijl en de vijf mijl te winnen tijdens de Olympische kwalificatiewedstrijden. Hij won het 25 mijl lange Dominion Cycling Championship van 1936 op de Canadian National Exhibition-baan met een voorsprong van twee lengtes op Roy Taylor en Allen Jackson uit Toronto.
De Daily Mail and Empire van dinsdag 7 juni 1936 publiceerde een foto van het wielerteam dat Canada zou vertegenwoordigen op de Olympische Zomerspelen van 1936 in Berlijn (onderstaande foto). Naast Lionel Coleman (18 jaar) van de Maple Leaf Wheelmen uit Toronto, bestond het team ook uit George Crompton (22 jaar) van de Maple Leaf Bike Club, Claude “Rusty” Peden (20 jaar) van de Maple Leaf Wheelmen uit Toronto, Bob McLeod (23 jaar) en George Turner (23 jaar), die niet op de foto staat omdat hij bij de Permanent Force in Petawawa was. Ze werden gecoacht door Bill Deacon, zelf een voormalig wielrenner.
Coleman nam samen met Crompton, Peden en Turner deel aan de individuele wegwedstrijd op de Spelen, terwijl Coleman, Crompton, Turner en McLeod samen deelnamen aan de 4000 meter ploegenachtervolging. Daarnaast deed McLeod mee aan de 1000 meter tijdrit.
Colemans oom, Archie Coleman uit Toronto, liet Lionel Colemans fiets vóór de start van de Olympische Spelen naar Berlijn verschepen, zodat hij over zijn eigen fiets kon beschikken om aan wedstrijden deel te nemen. In een brief aan zijn oom, geschreven door Lionel Coleman op 3 augustus 1936 in het Olympisch dorp in Berlijn, beschreef hij zijn ervaringen tijdens de Spelen: “We kwamen hier aan na een prachtige reis en troffen alles grootschalig voor ons voorbereid aan. (…) Ik denk dat ze de meest vriendelijke en gastvrije mensen zijn die ik ooit heb ontmoet, althans als natie. Het dorp is helemaal aangelegd, zoals op de afbeelding of het diagram dat als briefhoofd dient, en alles is geweldig. Schoon en netjes, en stewards die overal op letten. Twee keer per dag gaan we trainen op de atletiekbaan in Berlijn. Het leger zorgt voor een bus die ons erheen brengt, wacht en ons weer terugbrengt als we klaar zijn, en we worden over het algemeen goed verzorgd. Ik heb een brief gekregen, een uitnodiging van jullie vertegenwoordiger in Londen, meneer Cooke, waarin hij me uitnodigt om bij hem in Londen te verblijven, dus ik denk dat ik dat ga doen.”
Coleman, net als de rest van het team, wist geen medailles te winnen op de Spelen. Een krantenfoto (hierboven) toonde Coleman op zijn fiets, met de vermelding dat hij lid was geweest van het recentste Olympische team en dat hij op het punt stond zijn Canadese kampioenstitel te verdedigen op het terrein van de Canadian National Exhibition in Toronto. Hij werd beschreven als “een van de beste amateurwielrenners die dit land ooit heeft voortgebracht”.
In 1939 behaalde hij de titel van allround kampioen wielrennen van Ontario, met een totaal van zeventien punten op de provinciale dirt track-wielkampioenschappen tijdens de Canadian National Exhibition.
Lionel Coleman woonde in Stoney Creek toen zijn fantastische wielercarrière op 25 september 1941 op tragische wijze eindigde, op 23-jarige leeftijd. Hij was eigenaar van een plezierjacht en lid van de Royal Hamilton Yacht Club, toen hij kort na 18.30 uur aanbood om Douglas Sager van de havenpolitie van Hamilton te helpen, die op het punt stond alleen op pad te gaan om een aantal boten terug te halen die tijdens de zware stormen van die avond van hun ankers waren losgerukt. Toen de patrouilleboot van de havenpatrouille een van de drijvende vaartuigen naderde, stond Coleman op, klaar om aan boord te springen en een touw vast te maken om het vaartuig naar de kant te slepen. Het water was ruw en toen de patrouilleboot zich op enkele meters van het vaartuig bevond, sloeg de boot over en werd Coleman overboord geslingerd, waardoor hij in het water terechtkwam waar het 7,5 meter diep was. Sager haastte zich naar de zijkant van de boot en wachtte, terwijl de kleine boot wild heen en weer werd geslingerd door wind en golven, maar Coleman kwam niet meer boven water. De politie snelde naar de plek des onheils met een inhalator, maar de weersomstandigheden belemmerden de zoektocht naar het lichaam, dat pas om 20.00 uur werd geborgen. Coleman was tragisch genoeg verdronken in de haven van Hamilton.
Ronny De Schepper
