Arthur Henry “Sarsfield” Ward (15 februari 1883 – 1 juni 1959), beter bekend als Sax Rohmer, was een productief Engels romanschrijver. Hij wordt het best herinnerd vanwege zijn romanreeks over de meestercrimineel Dr.Fu Manchu.
Arthur Ward, geboren in Birmingham in een arbeidersgezin, streefde aanvankelijk een carrière na als ambtenaar voordat hij zich fulltime op schrijven concentreerde. Hij werkte als dichter, songwriter en sketchschrijver voor music hall artiesten voordat hij de Sax Rohmer-persona creëerde en een carrière nastreefde door het schrijven van fictie.
Net als zijn tijdgenoten Algernon Blackwood en Arthur Machen claimde Rohmer lidmaatschap van de kabbalistische Hermetische Orde van de Gouden Dageraad. Rohmer beweerde ook banden te hebben met de Rozenkruisers, maar de geldigheid van zijn beweringen werd in twijfel getrokken. Zijn arts en familievriend dr.R.Watson Councell was mogelijk zijn enige legitieme connectie met dergelijke organisaties.
Zijn eerste gepubliceerde werk verscheen in 1903, toen het korte verhaal “The Mysterious Mummy” werd verkocht aan Pearson’s Weekly. De belangrijkste literaire invloeden van Rohmer lijken Edgar Allan Poe, Arthur Conan Doyle en M.P.Shiel te zijn geweest. In 1909 trouwde hij met Rose Elizabeth Knox.
Hij publiceerde zijn eerste boek Pause! anoniem in 1910. Nadat hij in 1911 Little Tich had geschreven (als ghostwriter voor de gelijknamige music hall-entertainer) bracht hij de eerste Fu Manchu-roman uit, The Mystery of Dr. Fu-Manchu, in afleveringen van oktober 1912 tot juni 1913. Het was een onmiddellijk succes, met het verhaal van Denis Nayland Smith en Dr.Petrie die geconfronteerd worden met de wereldwijde samenzwering van het “Gele Gevaar”.
De Fu Manchu-verhalen, samen met zijn meer conventionele personages uit de detectiveserie – Paul Harley, Gaston Max, Red Kerry, Morris Klaw (een occulte detective) en de Crime Magnet – maakten Rohmer tot een van de meest succesvolle en financieel beloonde auteurs van de jaren twintig en dertig.
De eerste drie Fu Manchu-boeken werden gepubliceerd in de vier jaar tussen 1913 en 1917; maar pas in 1931 (zo’n 14 jaar na het derde boek in de serie) keerde Rohmer terug naar de serie met Daughter of Fu Manchu. De reden voor de lange pauze was dat Rohmer na The Si-Fan Mysteries van de serie af wilde. De eerste drie boeken waren in de jaren twintig met succes door Stoll verfilmd als serieserie. In 1928 bezweek Rohmer uiteindelijk voor de druk en stemde ermee in een vierde roman als feuilleton voor Collier te schrijven. Paramount had de eerste Warner Oland-film klaargemaakt voor productie en een dagbladstrip gebaseerd op de serie lag in het verschiet.
Rohmers eerste poging om Fu Manchu nieuw leven in te blazen, werd uiteindelijk herwerkt als The Emperor of America. De oorspronkelijke bedoeling was dat het hoofd van de organisatie de dochter van Fu Manchu zou zijn. Hij hield Head Center aan als vrouwelijk crimineel meesterbrein om Drake Roscoe te bestrijden, maar was erg ongelukkig met het boek, zowel toen het begon als in zijn voltooide vorm. Hij zou later terugkeren naar Drake Roscoe en zijn vrouwelijke superschurk voor de Sumuru-serie. In de tussentijd probeerde hij opnieuw zijn energie te concentreren op wat in 1930 Fu Manchu’s Daughter voor Collier’s heette, maar met opnieuw een oudere (nu geridderde) Denis Nayland Smith als hoofdrolspeler. De resultaten waren oneindig veel beter en zorgden ervoor dat de nieuwe serie een vliegende start kreeg.
In de 28 jaar van 1931 tot 1959 voegde Rohmer nog eens 10 boeken toe aan de Fu Manchu-serie, wat betekent dat de serie in totaal 13 boeken omvat (de postume korte verhalenbundel The Wrath of Fu Manchu and Other Stories niet meegerekend). De Fu Manchu-serie kreeg veel kritiek van de Chinese regering en Chinese gemeenschappen in de VS vanwege wat werd gezien als negatieve etnische stereotypen. Socioloog Virginia Berridge heeft verklaard dat Rohmer een vals beeld heeft gecreëerd van de Londense Chinese gemeenschap als een door misdaad geteisterde gemeenschap, en beweert verder dat de Limehouse- Chinezen integendeel een van de meest gezagsgetrouwe etnische minderheden in Londen waren. Criticus Jack Adrian schreef: “Rohmers eigen racisme was onzorgvuldig en nonchalant, slechts een symptoom van zijn tijd”.
Rohmer werd een vriend van escapoloog Harry Houdini, die hem had geschreven naar aanleiding van Rohmers The Romance of Sorcery. Rohmer baseerde zijn mysterie-oplossende goochelaar Bazarada op Houdini.
The Orchard of Tears is een vreemd boek in de context van het andere werk van Sax Rohmer. Er zijn geen oosterse schurken of exotische locaties; er zijn eerder vriendelijke konijnen en lammetjes in een landelijke omgeving en er wordt veel filosofisch gemijmerd. Hoezeer hij ook genoot van Fu Manchu – en van de bekendheid en het inkomen dat het personage opleverde – Rohmer had andere interesses en een opvallend serieuze kant. Het afwijken van zijn verwachte onderwerp wordt duidelijk aangegeven door de opdracht van het boek: “Aan de slaven van de granaatappel, de zonen van Adam en de dochters van Eva, die drinken uit de fontein van het leven, wordt deze kelk aangeboden als een liefdesbeker”.
In The Quest of the Sacred Slipper (1919) komt er terreur naar Groot-Brittannië wanneer een egocentrische archeoloog een van de heiligste relikwieën van de islam opgraaft: de heilige pantoffel van de profeet Mohammed. Totdat het land wordt teruggegeven aan de rechtmatige bevolking, zweert de onverbiddelijke Hassan van Aleppo dat zijn heerschappij van dood en vernietiging niet zal ophouden. Achter deze onmenselijke wandaden schuilt een geheime groep fanatici. Zelfs de beste mannen van Scotland Yard lijken hen niet te kunnen vatten.
Tales of Chinatown is een verzameling van 10 korte verhalen, gepubliceerd in 1922. Alle verhalen verschenen voor het eerst in tijdschriftformaat. Deze collectie bevat een verhaal dat als een van zijn beste wordt beschouwd en ook vele malen in bloemlezingen is opgenomen: “Tcheriapin”. Voor dit boek is het verhaal “De hand van de Mandarijn Quong” herschreven; door Rohmer, voor het eerst gepubliceerd als “Hand of the White Sheikh”, veranderde hij de setting in een Chinatown-achtergrond en publiceerde het als “The Mystery of the Shrivled Hand”; voor deze collectie werd de titel vervolgens opnieuw gewijzigd. Rohmer schreef ook verschillende romans over bovennatuurlijke horror, waaronder Brood of the Witch-Queen, door Adrian omschreven als “Rohmers meesterwerk”.
Rohmer was echter erg slecht in het beheren van zijn rijkdom en nam verschillende rampzalige zakelijke beslissingen die hem gedurende zijn hele carrière hinderden. Zijn laatste succes kwam met een reeks romans met een vrouwelijke variant op Fu Manchu, Sumuru. De Sumuru-serie bestaat uit vijf boeken. Rohmer schreef ook talloze korte verhalen; “The Master of Hollow Grange” (1920) is een eerbetoon aan M.R.James‘ verhaal “Lost Hearts”, met een gekke wetenschapper die op kinderen jaagt.
Het werk van Rohmer werd in nazi-Duitsland verboden, waardoor Rohmer klaagde dat hij een dergelijke censuur niet kon begrijpen en stelde dat “mijn verhalen niet in strijd zijn met de nazi-idealen”. Na de Tweede Wereldoorlog verhuisden Rohmer en zijn vrouw naar New York, maar keerden kort voor zijn dood terug naar Londen. Hij stierf in 1959 op 76-jarige leeftijd als gevolg van een uitbraak van de “Aziatische griep”.
Zijn vrouw, Rose Elizabeth (Knox) Ward (1886–1979), publiceerde in 1958 haar eigen mysterieroman, Bianca in Black, onder het pseudoniem Elizabeth Sax Rohmer. In sommige edities van het boek wordt zij ten onrechte vermeld als de dochter van Rohmer. Zij en Cay Van Ash (1918–1994), de voormalige assistent van haar man, schreven een biografie van de auteur, Master of Villainy: A Biography of Sax Rohmer, gepubliceerd in 1972. Zie daar voor zijn volledige lijst met werk van Rohmer.
Ronny De Schepper (op basis van Wikipedia)
dagelijks iets degelijks 