Percy Stallard (1909-2001)

Vandaag is het 25 jaar geleden dat de Britse wielrenner Percy Stallard is overleden. Hij is vooral van belang omdat hij is opgekomen voor het herinvoeren van “ritten in lijn” (“massed starts” zoals men dat noemt in Engeland) tegenover het alomtegenwoordige tijdrijden. Op die manier heeft hij bijgedragen tot de huidige successen van het Britse wielrennen in de Tour de France en in diverse klassiekers, maar het was anderzijds ook geen gemakkelijk man… (Op de foto drukt Percy Stallard de hand van Miss Londen bij de start van de marathonrace Brighton-Glasgow in 1945. De andere wielrenner is Ernie Clements.)

Percy Thornley Stallard werd geboren in Wolverhampton, in de fietsenwinkel van zijn vader. Hij werd lid van de Wolverhampton Wheelers Cycling Club en reed zijn eerste wedstrijd toen hij 17 was. De wedstrijd was een individuele tijdrit over 16 kilometer (10 mijl). Aan het einde van het seizoen reed hij al 80 kilometer (50 mijl) en het jaar daarop een 12-uurs uithoudingswedstrijd. Hij reed alleen tijdritten tot 1932, toen hij volgens zijn documenten mogelijk deelnam aan lokale grasbaanwedstrijden of wellicht op een harde wielerbaan. Hij zou ook veldrijden geprobeerd kunnen hebben, want dat jaar nam hij ook deel aan een wedstrijd tussen wielrenners en hardlopers, die traditioneel op crosscountry-parcoursen werd gehouden. Baanwedstrijden werden vanaf 1933 gebruikelijker. Solowedstrijden tegen de klok waren een Britse specialiteit en in 1932 werd Frank Southall zesde in de Olympische wegwedstrijd wielrennen in Los Angeles, toen die nog op die manier werd verreden. Maar toen kwam de aankondiging dat de Olympische Spelen voortaan als massastart zouden worden georganiseerd, een vorm van wielrennen die de Britse wielerbond sinds de negentiende eeuw had verboden en waar Britse renners dus geen ervaring mee hadden. Het tijdschrift Cycling schreef:  
“De Engelse afgevaardigden zouden zowel bij de UCI (Union Cycliste Internationale) als bij de Olympische comités het sterkst mogelijke protest moeten aantekenen tegen de recente beslissing van de UCI dat de Olympische wegwedstrijd van 1936 een massastart zal zijn. De Olympische Spelen waren het laatste bolwerk van de echte internationale wielerwedstrijd, 
vrij van tactiek of pelotons.” (vetjes van mij) Geconfronteerd met een beslissing die niet kon worden teruggedraaid, stond de Britse wielerbond, de National Cyclists’ Union (NCU), de Charlotteville Cycling Club in Guildford, Surrey, toe om een ​​reeks wedstrijden te organiseren op het Brooklands-circuit. De grootste wedstrijd, op 17 juni 1933, werd aangekondigd als de 100 kilometer lange massastart kwalificatiewedstrijd voor het wereldkampioenschap wielrennen. De NCU (National Cycling Union) verklaarde dat ze op basis van de uitslag hun volgende team voor het wereldkampioenschap zouden kiezen. De organisator was Vic Jenner en de bedrijfsleider Bill Mills, twee internationale wielrenners. Mills richtte later het weekblad The Bicycle op, een concurrent van Cycling. Naar schatting 10.000 toeschouwers keken naar een “race die leek op kick-and-rush voetbal, waarbij de tactiek beperkt bleef tot willekeurige en excentrieke aanvallen van de besten, die zich vastklampten aan de rest.” [Les Woodland, This Island Race, Mousehold Press, 2005] Percy Stallard herinnerde zich: “De testheuvel die je vijf keer moest beklimmen was zo steil dat ik in de eerste ronde mijn voet uit mijn pedalen trok en naar boven rende. Ik lag toen aan kop en verschillende andere renners haalden me in. Nou, ik kon op die steile helling niet meer op mijn fiets komen, dus rende ik langs die andere renners en won de overwinning bovenaan, rennend!” (“Up the League” in Winning magazine). Stallard werd dus geselecteerd voor het team voor de UCI-wereldkampioenschappen wielrennen op de weg van 1933 en eindigde als 11e, de beste van de Britse deelnemers. De Britse favoriet was Frank Southall, maar hoewel zijn snelheid hem in de kopgroep van 38 koplopers bracht, bezorgde zijn onvermogen om tempo te maken op de flauwe hellingen van het Autodrome van Linas-Montlhéry hem problemen. De schrijver en wedstrijdorganisator Chas Messenger schreef: “Je kon het verschil zien tussen onze tijdrijders en de Continentals; wij reden er in het zadel overheen, terwijl de Continentals toeterden [staand op de pedalen reden] en zo moesten onze jongens na elke ronde de achterstand weer inhalen.” Percy Stallard zei: “De reis naar Frankrijk was een echte leerervaring voor me, en tijdens mijn korte verblijf heb ik meer over wielrennen geleerd dan in mijn zes jaar als tijdrijder. Ik ging op pad met een 20-inch ‘ding’ dat twintig jaar eerder misschien wel het nieuwste ontwerp was, maar zeker niet later. Mijn stuur was echter het meest fascinerende. Het was een prachtig exemplaar van 19,5 inch Highgates, en toen de Franse pers het had over de ouderwetse uitrusting van het Engelse team, vergeleek ze mijn stuur met een paar ‘koehoorns’.” Het jaar daarop, tijdens de UCI-wereldkampioenschappen wielrennen op de weg in Leipzig in 1934, werd Stallard geselecteerd om samen met Charles Holland en Fred Ghilks te rijden. Hun begeleidende official van de Nationale Wielerbond kwam van de wielerbaan Herne Hill in Zuid-Londen en wist weinig van wielrennen op de weg. Het parcours was bijna tien kilometer lang en moest twaalf keer worden afgelegd. De parcoursbegeleiders waren bruinhemden. De gemiddelde snelheid van de race was 42 kilometer per uur, met één ronde van bijna 50 kilometer. Holland reed 96 van de 112 kilometer met drie gebroken spaken en eindigde als vierde. Stallard en Ghilks finishten ruim twee minuten later, Stallard als zevende en Ghilks als 26e. De race werd gewonnen door Kees Pellenaars uit Nederland. Stallard had nog nooit een massawedstrijd op de openbare weg in Groot-Brittannië gereden. De Engelse wielerbond had sinds het einde van de 19e eeuw wielrennen op de openbare weg verboden, uit angst dat de politie daardoor alle vormen van fietsen zou verbieden. De National Cyclists’ Union (NCU), de overkoepelende organisatie, eiste dat races alleen op wielerbanen en later op circuits zoals vliegvelden werden gehouden, die afgesloten waren voor verkeer. Hoewel tijdritten (wedstrijden tussen individuen die tegen de klok raceten) waren ontstaan ​​als een protest tegen het verbod van de NCU – de races werden bij zonsopgang gehouden op parcoursen die geheim werden gehouden voor het publiek, met renners van top tot teen in het zwart gekleed om de geheimhouding compleet te maken – waren er geen races op de openbare weg tussen renners die tegelijk startten. In juni 1936 stond het eiland Man echter een race toe over één ronde van het Snaefell-bergparcours voor motorrijders. Het eiland is een aparte jurisdictie van het Verenigd Koninkrijk en viel niet onder Brits politietoezicht. Het eiland zag de race ook als een potentiële toeristische attractie. Na verloop van tijd werd de race, uitgebreid tot drie ronden en bekend als de Manx International, het belangrijkste evenement binnen een week vol wielerfestiviteiten die volgden op de motorweek. De race van 1936 was spectaculair vanwege de vele crashes die plaatsvonden, omdat de coureurs voor het eerst door alledaagse, kronkelende straten moesten rijden in plaats van over de gladde bochten van een racecircuit. Stallard eindigde als 17e en was geïnspireerd door wat hij had gereden. Er volgden meer races op autocircuits en vliegvelden – Stallard won de laatste race op Brooklands in 1939 – maar voor Stallard waren die slechts een schaduw van het echte werk. Toen de oorlog later dat jaar uitbrak, liepen de wegen leeg door de benzinerantsoenering. Stallard hield vol dat als er weinig of geen andere weggebruikers waren, massale races op de openbare weg waarschijnlijk geen bezwaren zouden oproepen. In december 1941 schreef hij aan A.P.Chamberlin van de NCU: “Het is verbazingwekkend dat dit het enige land in Europa is waar deze vorm van sport niet is toegestaan… Men lijkt ten onrechte te denken dat het nodig zou zijn de wegen af ​​te sluiten. Dit is natuurlijk volkomen onjuist… Er zou geen beter moment zijn dan nu om deze vorm van wielrennen op de openbare weg te introduceren, gezien de afname van het autoverkeer en de belangrijke rol die de fiets speelt in het transport tijdens de oorlog.” Chamberlin was niet onder de indruk. Stallard protesteerde dat de vliegvelden en autocircuits, de enige plekken waar de NCU massale wielerwedstrijden toestond, al in gebruik waren door het leger en de RAF. Op Paasmaandag 1942 belegde hij een bijeenkomst aan de voet van Long Mynd, een heuvel in Shropshire die populair was bij wielrenners, en kondigde zijn plan aan voor een race van 95 kilometer van Llangollen naar Wolverhampton op 7 juni. “Ik legde de politie gewoon uit wat ik van plan was en vertelde ze dat zoiets normaal was op het continent, en ze zeiden dat ze blij waren en dat ze zouden proberen te helpen.” Hij kreeg sponsoring van de krant Wolverhampton Express and Star, beloofde alle winst aan het Forces Comfort Fund van de krant en rekruteerde 40 renners om deel te nemen. Zijn plan stuitte op felle tegenstand van de wielerwereld, met name van de ervaren bestuurder en schrijver George Herbert Stancer. Zijn angst, en die van de NCU, was dat het vragen van toestemming aan de politie voor een wielerwedstrijd een einde zou maken aan de vrijheid van wielrenners om wedstrijden te houden, of in ieder geval individuele tijdritwedstrijden, zonder inmenging. Stancers woorden beïnvloedden de NCU en zij schorste Stallard nog voordat de wedstrijd was begonnen. Stallard zette het evenement echter door en het eindigde zonder incidenten voor een menigte in West Park. Cycling berichtte: “Meer dan duizend mensen keken zondagmiddag naar de finish van de massastartwedstrijd georganiseerd door Percy Stallard, van Llangollen naar Wolverhampton. De hoofdcommissaris van Wolverhampton, een inspecteur, een sergeant en 15 geüniformeerde agenten hielden de menigte op afstand. Politiewagens en motoragenten patrouilleerden langs delen van het parcours. Een motoragent begeleidde de renners door de straten naar de finish. E.A.Price uit Wolverhampton won de sprint van zijn clubgenoot C.J.Anslow .” Vijftien renners finishten en alle betrokkenen bij de wedstrijd werden door de NCU geschorst. Stallard werd voor onbepaalde tijd geschorst omdat hij weigerde zich te verantwoorden bij het management van de NCU. De schorsing, vaak aangeduid als “voor het leven”, was in feite sine die, wat betekent dat er geen vast eindpunt was, maar Stallard wel de mogelijkheid kreeg om in beroep te gaan. Het gevolg bleef echter hetzelfde, want Stallard ging niet in beroep en de schorsing werd nooit opgeheven. Omdat hij geen andere keuze had dan te blijven geloven dat massale wielrennen de toekomst was, speelde Stallard een belangrijke rol bij de oprichting van een afgescheiden organisatie, de British League of Racing Cyclists (BLRC). Deze werd in november van dat jaar opgericht en bracht regionale groepen samen die zich al in de Midlands en het noorden van Engeland vormden. Stallard won het BLRC-kampioenschap van 1944 en was enige tijd evenementenorganisator, voordat hij werd geroyeerd vanwege kritiek op het niveau van de evenementen. Hij was ook een drijvende kracht achter de organisatie van de beginnende Tour of Britain. In 1959 kwamen de NCU en de BLRC overeen om te fuseren, tegen die tijd waren beide mentaal en financieel uitgeput door hun interne strijd. Stallard beschouwde de fusie als verraad van“slechts drie mensen [die] de vrijheid kregen om de BLRC te vernietigen” en tot aan zijn dood zag hij de nieuwe British Cycling Federation (BCF) als een reïncarnatie van de NCU. Stallard reed zijn laatste wedstrijd toen hij 56 was, in Doncaster. Naarmate hij ouder werd, werd koersen steeds moeilijker omdat de regels van de British Cycling Federation alle renners als veteranen beschouwden zodra ze de 40 gepasseerd waren. Stallard betoogde dat veteranenwedstrijden in leeftijdsgroepen georganiseerd moesten worden en botste opnieuw met de wielerbond door een organisatie op te richten om dat mogelijk te maken. Hij stelde de regels op vanuit een ziekenhuisbed in 1985, toen hij een heupvervanging onderging, en de League of Veteran Racing Cyclists (LVRC) werd in 1986 opgericht. Deze keer liet de rest van de wielerwereld hem zijn gang gaan. Stallard raakte opnieuw in conflict met de organisatie die hij had opgericht en schreef in zijn privédocumenten dat de LVRC niet “aan de verwachtingen voldeed”. In 1988 bood de BCF Stallard een gouden medaille aan voor zijn verdiensten voor de sport, maar Stallard weigerde de medaille: “Waar de prijs ook voor bedoeld is, of het nu gaat om mijn activiteiten van 48 jaar geleden of mijn huidige strijd voor leeftijdsgebonden wielrennen, de betekenis van de prijs is nihil, omdat hij de gesloten deuren van de BCF niet voor mij of voor iemand anders met progressieve ideeën opent. (…) De schorsing die de NCU mij heeft opgelegd, is nog steeds duidelijk merkbaar, wat de BCF ook moge beweren. Als dat niet zo is, waarom hebben ze me dan nooit gevraagd om een ​​Brits team in het buitenland te leiden? Ik ben immers de enige die een Brits team naar individueel en teamsucces heeft geleid in de Vredeskoers Warschau-Berlijn-Praag, en later ook als enige official die vier renners begeleidde en aanstuurde tegen een team van 117 Mexicanen (Ronde van Mexico 1952).” Het succes van Stallard bestond erin dat hij de UCI attent maakte op een probleem in de Britse wielersport, wat ertoe leidde dat de UCI Groot-Brittannië dreigde met uitsluiting van de internationale wielerwereld als het conflict tussen de NCU en de BLRC niet zou worden opgelost. Omdat de UCI de BLRC dichter bij de belangen van de UCI zag staan, stelde ze voor om de BLRC, en niet de NCU, als vertegenwoordigende organisatie te erkennen. Hierdoor gaf de NCU toe en stemde ze ermee in om de massawedstrijden, die ze tot dan toe had tegengewerkt, te licentiëren.

Ronny De Schepper (op basis van Wikipedia)