River Phoenix (1970-1993)

Net als Federico Fellini is River Phoenix dus 25 jaar geleden gestorven. Maar waar ik bij Fellini nog naar Wikipedia verwijs als je iets over River Phoenix zou willen vernemen, stel ik nu vast dat ik toch zelf ooit ook een stukje aan Phoenix heb gewijd…

Alhoewel “The Vanishing”, zijn vreselijke remake van zijn eigen “Spoorloos” naar het boek “Het gouden ei” van Tim Krabbé, zélfs in de V.S. niet het verhoopte succes haalde, mocht de Nederlandse regisseur George Sluizer het toch nog eens proberen in Hollywood. “Dark blood” zou alweer een psychologische thriller worden, deze keer over een zwerver die geobsedeerd geraakt door een getrouwde vrouw. Hij werd echter nooit afgemaakt omdat de hoofdacteur, River Phoenix, enige dagen voor het einde van de draaitijd steendood neerviel. Ondanks het feit dat hij als een “cleane” jongen te boek stond (hij is van streng gelovige afkomst), wordt de doodsoorzaak toch bij een overdadig druggebruik gezocht. Omdat hij in de resterende scènes onvervangbaar was en het ook te duur uitkwam om practisch helemaal opnieuw te beginnen, moest hoofdactrice Judy Davis van een kale reis terugkeren.
En zo werd “Silent tongue” van Sam Shepard de laatste film van Phoenix, die in 1985 debuteerde in de TV-film “Surviving” van Waris Hussein. Daarin speelt hij een vriend van Rick Morgan (Zach Galligan), de zoon van een befaamd chirurg (Len Cariou, in de film gehuwd met Ellen Burstyn), die een verhouding begint met Lonnie Carlson, een nogal onevenwichtig meisje (gespeeld door Molly Ringwald). Ze besluiten samen zelfmoord te plegen…
Zelf ken ik River Phoenix bijna uitsluitend van Stand by me, een jeugdfilm uit 1986, geregisseerd door Rob Reiner. Het is een verfilming van het boek The Body van Stephen King (in het Nederlands verschenen in de bundeling ‘4 Seizoenen’); een van de weinige niet-horrorverhalen van de schrijver. River Phoenix speelt daarin de rol van Chris, een jongen die uit een criminele familie komt, en derhalve ondanks zijn intelligentie en drang om een beter leven op te bouwen zwaar te lijden heeft onder zijn familie’s reputatie. River Phoenix leek de enige van de vier jongeren te zijn (de anderen waren Wil Wheaton, Corey Feldman en Jerry O’Connell) die het leek te gaan maken, maar zijn vroegtijdige dood heeft hier dus een halt aan toe geroepen. Het lijkt wel alsof er een doem rust op deze op zich al zwartgallige (maar meesterlijke) film.